每位狗主人都知道狗狗可以学会家规——当它违反规则时，随后的恳求通常足以确保迅速获得原谅。但很少有人停下来思考为什么狗有如此敏锐的是非观。当研究人员合乎逻辑地在我们最亲近的亲戚身上寻找与我们自身相似的特征时，黑猩猩和其他非人类灵长类动物经常登上新闻头条，揭示了它们天生的公平意识的证据。但我们的研究表明，野生犬科动物社会可能更适合作为早期原始人群的类比——当我们研究狗、狼和郊狼时，我们发现的行为暗示了人类道德的根源。
正如我们在《野性正义》一书中所定义的那样，道德是一系列相互关联的利他行为，这些行为培养和调节社会互动。这些行为，包括利他主义、宽容、宽恕、互惠和公平，在狼和郊狼彼此嬉戏的平等方式中显而易见。犬科动物（犬科动物）在玩耍时遵循严格的行为准则，这教会幼犬社会交往的规则，使其社会能够成功。玩耍还可以建立群体成员之间信任的关系，从而实现劳动分工、等级制度以及在狩猎、抚养幼崽和保卫食物和领地方面的合作。由于这种社会组织与早期人类的社会组织非常相似（正如人类学家和其他专家认为的那样），研究犬科动物的玩耍可能为了解允许我们祖先社会成长和繁荣的道德准则提供一瞥。
遵守规则玩耍
当犬科动物和其他动物玩耍时，它们会使用诸如用力咬、骑跨和身体猛击等动作，这些动作很容易被参与者误解。然而，我们其中一人（贝科夫）和他的学生多年来进行的细致的视频分析表明，个体仔细地协商玩耍，遵循四条一般规则来防止玩耍升级为打斗。
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清晰地沟通。 动物宣布它们想玩耍而不是打斗或交配。犬科动物用鞠躬来征求玩耍，前肢蹲伏，后腿站立（上图）。鞠躬几乎完全在玩耍时使用，并且高度刻板——也就是说，它们看起来总是相同的——因此“来和我玩”或“我还想玩”的信息是明确的。即使当个体在玩耍鞠躬后做出看似具有攻击性的动作，例如露出牙齿、咆哮或咬人时，它的同伴也只在大约 15% 的时间内表现出顺从或回避，这表明它们相信鞠躬的信息，即随之而来的一切都是为了好玩。信任彼此诚实的沟通对于顺利运作的社会群体至关重要。
注意礼仪。 动物会考虑其玩伴的能力，并进行自我让步和角色互换，以创造和维持平等的立足点。例如，郊狼可能不会像它能做到的那样用力咬它的玩伴，从而自我让步以保持公平。而一个占优势地位的群体成员可能会进行角色互换，翻过身来（一种顺从的标志，她在真正的攻击中永远不会提供这种标志），让地位较低的玩伴轮流“获胜”。人类儿童在玩耍时也会这样做，例如，在模拟摔跤比赛中轮流压倒对方。[有关儿童玩耍的更多信息，请参阅梅琳达·温纳的“认真对待玩耍的必要性”；大众科学思维，2009 年 2 月/3 月。] 通过这种方式保持公平，群体中的每个成员都可以与其他每个成员一起玩耍，建立使群体具有凝聚力和力量的纽带。
承认错误。 即使每个人都想保持公平，玩耍有时也会失控。当动物行为不端或意外伤害了它的玩伴时，它会道歉——就像人类一样。在一次猛烈的咬伤之后，鞠躬传达的信息是：“对不起，我咬你太狠了——无论我刚才做了什么，这仍然是玩耍。别走；我会公平地玩耍。”为了让玩耍继续下去，另一方必须原谅错误行为。而宽恕几乎总是被给予；在玩耍以及日常群体生活中，理解和宽容都很丰富。
诚实。 道歉，就像玩耍的邀请一样，必须是真诚的——那些继续不公平玩耍或发出不诚实信号的个体将很快发现自己被排斥。这造成的后果远比仅仅减少玩耍时间更大；例如，贝科夫的长期实地研究表明，不公平玩耍的幼年郊狼最终会离开它们的群体，并且比那些留在群体中的个体死亡的可能性高出四倍。违反在玩耍期间建立的社会规范对延续自己的基因不利。
因此，公平竞争可以被理解为一种进化适应，它允许个体形成和维持社会联系。犬科动物，像人类一样，形成复杂的社会关系网络，并遵守维持稳定社会的行为准则，这对于确保每个个体的生存是必要的。基本的公平规则指导着社交玩耍，类似的规则是成人之间公平的基础。这种道德智慧在野生犬科动物和家犬中都如此明显，可能与我们早期人类祖先的道德智慧非常相似。正是这种是非观可能使人类社会得以蓬勃发展并遍布世界各地。