1966年8月1日，精神病学家斯图尔特·布朗在休斯顿的贝勒医学院开始担任助理教授的那天，25岁的查尔斯·惠特曼爬上了奥斯汀校区德克萨斯大学的塔顶，向46人开枪。惠特曼是一名工程学专业的学生，也是美国海军陆战队的前神枪手，他是任何人都没有预料到会进行疯狂杀戮的人。在布朗被指派为州政府的咨询精神病学家，调查这起事件之后，以及后来，当他为了一个小型的初步研究采访了26名被判刑的德克萨斯州谋杀犯时，他发现大多数杀人犯，包括惠特曼，都有两个共同点：他们来自虐待家庭，并且他们小时候从不玩耍。
布朗不知道哪个因素更重要。但在那之后的42年里，他采访了大约6000人关于他们的童年，他的数据表明，缺乏非结构化的、富于想象力的玩耍机会可能会阻止孩子们成长为快乐、适应良好的成年人。“自由玩耍”，正如科学家们所称，对于变得善于社交、应对压力和培养解决问题等认知技能至关重要。对动物行为的研究证实了玩耍的好处，并确立了其进化意义：最终，玩耍可能会为动物（包括人类）提供帮助它们生存和繁殖的技能。
大多数心理学家都认同玩耍带来的好处会持续到成年，但他们并不总是认同缺乏玩耍对孩子造成的伤害程度——特别是因为，在过去，很少有孩子在没有充足玩耍时间的情况下长大。但是今天，自由玩耍作为青少年生活必需品的地位可能正在丧失。根据2005年发表在《儿科与青少年医学文献》上的一篇论文，1981年至1997年间，儿童的自由玩耍时间减少了四分之一。由于担心孩子们进入合适的大学，家长们正在牺牲玩耍时间来换取更多结构化的活动。早在学龄前，孩子们的课后时间现在就被音乐课和体育运动填满——减少了那种培养创造力和合作精神的富有想象力和活泼嬉戏的时间。
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少数研究支持布朗的观点，即缺乏玩耍的童年会扰乱人类和动物正常的社交、情感和认知发展。他和其它的心理学家担心，限制孩子们的自由玩耍可能会导致一代焦虑、不快乐和社交不适应的成年人。“严重缺乏玩耍的生活的后果是严重的，”布朗说。但开始永远不会太晚：玩耍也促进成年人持续的心理和身体健康。
早在1961年，人们就开始担心玩耍的衰落，当时国际游戏协会在丹麦成立，旨在保护、维护和促进玩耍作为所有儿童的基本权利。但这个想法在十多年前变得更加流行，当时更多的非营利基金会——例如布朗在加利福尼亚州卡梅尔谷创立的国家游戏研究所，以及包括童年联盟和游戏研究协会在内的其他组织——开始在全球范围内成立，以推广玩耍的价值，并对玩耍的衰落表示担忧。
自由至关重要
但是孩子们玩足球、拼字游戏和低音萨克斯管——那么为什么专家们担心这些游戏和更结构化的活动正在侵蚀自由玩耍呢？明尼苏达大学的教育心理学家安东尼·D·佩莱格里尼说，当然，有规则的游戏很有趣，也是学习经验的来源——例如，它们可以培养更好的社交技能和群体凝聚力。但是，佩莱格里尼解释说，“游戏有先验的规则——预先设定并遵循。另一方面，玩耍没有先验的规则，因此它提供了更具创造性的回应。”
这种创造性方面是关键，因为它比遵循预先确定的规则更挑战正在发育的大脑。在自由玩耍中，孩子们运用他们的想象力，尝试新的活动和角色。
孩子发起并创造自由玩耍。它可能涉及幻想——例如假装是医生或公主或玩过家家——或者它可能包括模拟打斗，就像孩子们（主要是男孩）为了好玩而互相摔跤和翻滚，定期切换角色，以便他们中没有一个人总是赢。自由玩耍与在动物王国中看到的玩耍最相似，这表明它具有重要的进化根源。《动物玩耍的起源》的作者戈登·M·伯格哈特花了18年时间观察动物，以了解如何定义玩耍：它必须是重复性的——一只动物仅仅推一下新物体不算是在玩它——而且它必须是自愿的，并在放松的环境中发起。动物和儿童在营养不良或压力大的情况下不会玩耍。最重要的是，该活动不应在观察到的背景下具有明显的功能——这意味着它基本上没有明确的目标。
面对面交流
这些看似毫无意义的活动如何使孩子们受益？也许最关键的是，玩耍似乎有助于我们发展强大的社交技能。“你不会通过老师告诉你如何表现来变得善于社交，”佩莱格里尼说。“你通过与同龄人互动来学习这些技能，了解什么是可接受的，什么是不可接受的。”孩子们学会公平和轮流——他们不能总是要求成为仙女女王，否则很快他们就会没有玩伴。“他们希望这件事继续下去，所以他们愿意为了适应他人的愿望而‘额外努力’，”他解释说。因为孩子们喜欢这项活动，所以他们不会像在数学问题上那样容易在面对挫折时放弃——这有助于他们培养毅力和谈判能力。
保持友好的关系需要相当多的沟通——可以说是最重要的社交技能。与同龄人一起进行的玩耍在这方面最为重要。研究表明，孩子们在与同龄人玩耍时比与成年人玩耍时使用更复杂的语言。例如，在假装游戏中，“他们必须就一些不实际存在的事物进行沟通，因此他们必须以一种他们可以向同龄人传达他们想要表达的内容的方式使用复杂的语言，”佩莱格里尼解释说。例如，孩子们不能仅仅问“香草还是巧克力？”就递给朋友一个想象中的蛋筒。他们必须提供背景线索：“香草还是巧克力冰淇淋：你想要哪一个？”另一方面，成年人会自己填补空白，使事情对孩子们来说更容易。
如果玩耍有助于儿童社会化，那么缺乏玩耍应该会阻碍社会发展——研究表明确实如此。根据1997年由密歇根州伊普西兰蒂的高/展望教育研究基金会发表的一项关于生活在贫困中且面临学校失败高风险的儿童的研究，与参加没有玩耍的学前班（在这些学前班中，他们不断地受到老师的指导）的孩子相比，参加以玩耍为主的学前班的孩子在以后的生活中更适应社会。到23岁时，超过三分之一的参加过指导型学前班的孩子曾因重罪被捕，而参加过玩耍型学前班的孩子中，这一比例不到十分之一。并且作为成年人，参加玩耍型学前班的参与者中，只有不到7%的人曾被停职，但超过四分之一的直接指导型学前班的孩子曾被停职。
动物研究为玩耍剥夺会导致不良社交技能的观点提供了支持。根据1999年发表在《行为脑研究》上的一项研究，在发育的两个星期内（即出生后的第四周和第五周，这是它们最常玩耍的时期）被隔离饲养的大鼠，与在同一两个星期内未被隔离的大鼠相比，在后来遇到其他大鼠时，社交活动明显减少。2002年发表在《发育心理生物学》上的一项研究表明，在幼年时期被隔离饲养的雄性大鼠在被引入反复攻击它们的优势雄性大鼠时，未能表现出正常的逃避行为。玩耍剥夺是否会特别导致这些行为问题——还是总体上的社会隔离可能是罪魁祸首？
另一项研究表明，玩耍促进了参与情绪反应和社会学习的“更高级”大脑区域的神经发育。科学家在2003年报告说，模拟打斗会释放脑源性神经营养因子（BDNF）——一种刺激这些区域新神经元生长的蛋白质。研究人员允许13只对照组大鼠与同伴自由玩耍三天半，并将其他14只大鼠隔离相同的时间。在检查大鼠的大脑后，研究人员发现，玩耍过的大鼠的皮层、海马体、杏仁核和脑桥中的BDNF水平远高于未玩耍过的大鼠。“我认为玩耍是大脑更高级区域社会化的主要机制，”华盛顿州立大学神经科学家雅克·潘克塞普说，他是这项研究的合著者。
缓解压力
研究表明，玩耍对于情绪健康也至关重要，可能是因为它有助于孩子们克服焦虑和压力。在1984年发表在《儿童心理学与精神病学杂志》上的一项研究中，研究人员评估了74名三岁和四岁儿童在他们上幼儿园第一天的焦虑水平，这通过他们的行为——他们是否恳求、呜咽和恳求父母留下来——以及他们的手掌出汗程度来衡量。根据研究人员的观察，他们将每个孩子标记为焦虑或不焦虑。然后，他们随机将74名孩子分成四组。一半的孩子被护送到满是玩具的房间，在那里他们单独玩耍或与同龄人玩耍15分钟；另一半孩子被告知单独或与同龄人坐在小桌子旁，听老师讲故事15分钟。
之后，再次评估孩子们的痛苦程度。与听故事的焦虑孩子相比，玩耍的焦虑孩子的焦虑水平下降了不止两倍。（最初不焦虑的孩子保持大致相同。）有趣的是，独自玩耍的孩子比与同龄人玩耍的孩子更平静。研究人员推测，通过独自最容易发起的富有想象力的玩耍，孩子们构建了帮助他们应对困境的幻想。
动物研究也支持玩耍有助于减轻压力的观点——神经科学中称为社会缓冲的概念。在2008年发表的一项研究中，葛底斯堡学院神经科学家斯蒂芬·西维将大鼠单独放入一个房间，并将它们暴露于先前被猫戴过的项圈，这使它们明显焦虑。后来，房间被清理干净，不再有猫的气味，大鼠被放回房间，没有猫项圈，大鼠立即再次变得焦虑，可能是因为它们将这个空间与猫联系起来。但是，如果西维和他的同事随后将另一只大鼠引入房间——一只从未接触过猫项圈且不害怕的大鼠——这两只大鼠将开始玩耍，互相追逐、翻滚和模拟打斗。此后不久，第一只大鼠会放松并变得平静，这表明玩耍有助于大鼠减轻焦虑。
玩耍以名列前茅
缓解压力和培养社交技能似乎是玩耍的明显好处。但研究暗示了第三个，更违反直觉的影响领域：玩耍实际上似乎使孩子们更聪明。在1973年发表在《发育心理学》上的一项经典研究中，研究人员将90名学龄前儿童分为三组。一组被告知可以自由地玩四种常见的物体——选择包括一堆纸巾、一把螺丝刀、一块木板和一堆回形针。第二组被要求模仿实验者以常见的方式使用这四种物体。最后一组被告知坐在桌子旁，随意画任何他们想画的东西，但没有见过这些物体。每种情景持续10分钟。紧接着，研究人员要求孩子们就其中一个物体可以如何使用提出想法。玩耍过物体的孩子们平均比其他两组的年轻人提出的物体的非标准、创造性用途多三倍，这表明玩耍可以培养创造性思维。
模拟打斗也提高了解决问题的能力。根据佩莱格里尼在1989年发表的一篇论文，小学生男孩参与的粗野嬉闹越多，他们在社交问题解决能力测试中的得分就越高。在测试期间，研究人员向孩子们展示了五个孩子试图从同龄人那里获得玩具的图片和五个孩子试图避免受到母亲责骂的图片。然后要求受试者为每个社交问题提出尽可能多的解决方案；他们的分数基于他们提到的策略的多样性，而经常进行模拟打斗的孩子往往得分更高。
然而，佩莱格里尼确实质疑，人们可以从这些研究中收集到多少因果关系。“玩耍有什么作用？它是学习某些东西的先锋——所以玩耍先于那些类型的技能——还是仅仅是对已经发展中的技能的练习或巩固？”他问道。虽然没有人知道，“但无论哪种方式，在某种程度上，它都会是有益的，”他总结道。
那么，缺乏玩耍是否会阻碍解决问题能力的发展？根据动物研究，也许是这样。在1978年发表在《发育心理生物学》上的一篇论文中，实验人员用网状隔板隔开幼鼠——它们可以看到、闻到和听到其他大鼠，但不能与它们一起玩耍——在它们最常玩耍的发育的20天内。研究人员教会了这些大鼠以及一组被允许无约束地玩耍的大鼠拉开一个橡胶球以获得食物奖励。几天后，他们切换了设置，以便大鼠必须推同一个球才能获得奖励。与玩耍过的大鼠相比，被隔离的大鼠花了更长的时间来尝试新的方法，从而解决问题。作者推测，通过玩耍，动物学会尝试新事物，而不玩耍的动物根本无法获得同样的 behavioral flexibility（行为灵活性）。
根据2007年发表在《儿科与青少年医学文献》上的一项研究，玩耍也似乎有助于语言发展。华盛顿大学的研究人员给来自中低收入家庭的18个月至两年半大的儿童一盒玩具积木。这些孩子的父母，以及一组没有积木的类似孩子的父母，记录了孩子们玩耍的频率。六个月后，玩过积木的孩子在语言测试中的得分明显高于其他孩子。然而，研究人员不确定这些改进是否是玩积木本身造成的——因为通过玩积木，年轻人花在看电视等非生产性活动上的时间更少了。
但是，为什么玩耍可能帮助孩子们脱颖而出呢？动物研究人员认为，玩耍可以作为应对意外情况的一种训练。“玩耍就像一个万花筒，”科罗拉多大学博尔德分校的进化生物学家马克·贝科夫说，因为它具有随机性和创造性。他认为，最重要的是，玩耍鼓励灵活性和创造力，这在未来可能在意外情况或新环境中是有利的。一些儿童心理学家，例如塔夫茨大学儿童发展专家大卫·埃尔金德，也同意这种观点。埃尔金德说，玩耍是“孩子们学习的一种方式”，“在没有玩耍的情况下，孩子们会错过学习经验。”
放开手脚
如果玩耍如此重要，那么玩耍不足的孩子会怎么样呢？最终，没有人知道——但许多心理学家都很担心。由于玩耍在某种程度上是冒险的——不警觉和警惕的动物有被捕食者攻击的风险——它可能进化并持续存在，因为它赋予了生存优势。“如果它不重要，它就不会以其精细的形式进化出来，”贝科夫说。
事实上，证据表明玩耍在进化上非常古老。新皮层已被移除的大鼠——新皮层是一个与意识思维和决策等高级思维有关的大脑区域——仍然进行正常的玩耍，这表明玩耍动机来自脑干，脑干是一个早于哺乳动物进化的结构。“这意味着玩耍的核心、基因提供的回路位于大脑非常古老的区域，”潘克塞普解释说，他在1994年领导了这项实验。
当然，今天的许多父母认为，当他们用他们认为有价值的学习活动来代替自由玩耍时，他们是在为孩子们的最大利益着想。艾伯塔省莱斯布里奇大学的行为神经科学家塞尔吉奥·M·佩利斯说，一些父母也可能不愿意让他们的孩子在无人看管的情况下在外面玩耍，他们可能会担心在模拟打斗或活泼的幻想游戏中，有时会出现擦伤和骨折的可能性。虽然这些本能是自然的，但保护孩子“只是将这些代价推迟到以后，那时这些孩子将难以应对不可预测的复杂世界，”佩利斯说。“一个拥有丰富的社交玩耍经验的孩子更有可能成为一个能够应对不可预测的社交场合的成年人。”
父母应该让孩子们做孩子——不仅仅是因为做孩子应该很有趣，而是因为剥夺孩子们无拘无束的快乐会阻止孩子们发展成为好奇、富有创造力的生物，埃尔金德警告说。“玩耍必须被重新定义，并且不被视为工作的对立面，而是被视为一种补充，”他说。“好奇心、想象力和创造力就像肌肉：如果你不使用它们，你就会失去它们。”