蚊子是速度和隐蔽性大师。我们极少能抓到正在叮咬皮肤的蚊子。而当我们抓到时，损害往往已经造成：血已被吸走，引起瘙痒的唾液已被分泌，在某些情况下，疾病也已被传播。
这种难以捉摸的特性意味着我们必须依靠驱蚊剂来获得最佳的避咬机会。然而，并非所有驱蚊产品都是一样的，罗格斯大学分子生态学家兼生态学系主任迪娜·丰塞卡说。商店货架上可能摆满了各种喷雾剂和小工具，如手镯、蜡烛和灭蚊灯，声称可以驱赶蚊虫，但丰塞卡和其他专家表示，只有少数含有关键活性成分的产品是有效的。而且，随着温室气体排放导致全球气温升高，使本已蚊虫滋生的栖息地更加多蚊，驱蚊剂可能变得越来越重要。
《大众科学》与蚊虫行为和避蚊专家进行了对话，讨论哪些产品值得购买，以及它们如何保护我们免受这些害虫的侵害。
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人们在驱蚊喷雾中应该寻找哪些必要的活性成分？
尽管美国市场上有大量的品牌和配方，但只有那些含有环境保护署注册的活性成分的产品，如避蚊胺（DEET）、p-薄荷烷-3,8-二醇（PMD）或驱蚊酯（也称为派卡瑞丁）已被科学证明有效。丰塞卡说，然而，基于避蚊胺的喷雾剂长期以来一直被认为是最好的。“它是所有驱蚊剂中最古老、经过验证的黄金标准，”她说。“当我还是研究生在蚊虫滋生的沼泽地做实地考察时，避蚊胺是我最好的朋友。”
美国农业部于 1946 年为部署到蚊虫肆虐环境的军队人员开发了这种合成化学物质。当时，它被用于一种喷雾剂中，这种喷雾剂被昵称为“虫子汁”，其中 75% 是避蚊胺，25% 是乙醇。虫子汁会刺激有划痕或割伤的皮肤，并且只能驱蚊几个小时。但后来，美国农业部和陆军生产出一种新的、更持久、更温和的配方，称为长效外用昆虫/节肢动物驱避剂 (EDTIAR)，它不含乙醇，仅含有 33% 的避蚊胺。它还包括聚合物，可以增稠喷雾剂，以帮助减缓其蒸发——它仍然是当今军队的首选驱蚊剂。
美国当局于 1957 年批准了基于避蚊胺的产品，其中含有各种浓度的化学物质，供公众使用。根据 EPA 的评估（尽管用户应避免让这些产品进入眼睛或嘴巴），目前约有 120 种 EPA 认可的避蚊胺混合物由约 30 家公司销售，并被认为对所有年龄段的人都是安全的。对于在蚊子和其他叮咬昆虫出没的户外场所长时间停留的人来说，基于避蚊胺的驱蚊剂是流行的选择。
丰塞卡说，PMD 是避蚊胺的有力替代品，特别是对于那些寻求天然化学物质或厌恶避蚊胺强烈气味和油腻质地的人。PMD 存在于桉树植物中，与水和少量乙醇结合使用时，有时以“柠檬桉油”的名称出售。丰塞卡补充说，驱蚊酯是另一种合成选择，并指出后者的浓度通常低于避蚊胺和 PMD，因此必须更频繁地使用。
避蚊胺和其他化学物质是如何驱蚊的？
弗吉尼亚理工大学分子生理学与毒理学实验室的毒理学家亚伦·格罗斯说，避蚊胺究竟是如何起作用的仍然是一个争论的话题。一些研究表明，避蚊胺针对蚊子触角中的特定受体，并阻止它们闻到呼出气体和皮肤上吸引它们到人类的化学物质的能力。其他研究提出，该化学物质通过操纵蚊子的神经元受体来玩弄它们的大脑。“每个人似乎都有不同的看法，”格罗斯说。“我们真的不清楚避蚊胺是如何发挥其驱蚊作用的……我们只知道它有效地扰乱了蚊子的宿主寻觅行为。”
“它是所有驱蚊剂中最古老、经过验证的黄金标准。当我还是研究生在蚊虫滋生的沼泽地做实地考察时，避蚊胺是我最好的朋友。”
PMD 和驱蚊酯也同样神秘。许多专家认为，与避蚊胺一样，这些产品以某种方式阻碍了蚊子的感官，从而阻碍了它们寻找血液的能力。但确切的机制仍然未知——格罗斯指出，测试此类驱蚊剂的功效并非特别容易或愉快：大多数试验需要人类受试者将涂有驱蚊剂的前臂伸入装满蚊子的笼子。“我有一个朋友曾经需要测试一种驱蚊剂，”丰塞卡说。“他用喷雾剂涂了我的手掌正面和背面，我把手伸进了蚊子笼子里。当我意识到我们没有在我的手指之间喷洒东西时，为时已晚，当我拿出我的手时，我看到我的每根手指内侧都被咬了。”她补充说，这清楚地表明，如果一个人依赖驱蚊喷雾，确保每一寸裸露的皮肤都被覆盖是很重要的。驱蚊剂应该多久重新涂抹一次取决于产品活性成分的浓度；活性成分百分比较高的喷雾剂效果持续时间更长，但它们可能气味更大，粘性更强。“最好总是遵循标签，因为所有配方可能略有不同，”丰塞卡说。
那么，其他不涂抹在皮肤上的驱蚊产品呢？
弗吉尼亚理工大学昆虫鉴定实验室的昆虫学家兼经理埃里克·戴说，用杀虫剂氯菊酯处理过的衣服非常安全有效。氯菊酯是一种天然存在于菊花中的化学物质的合成版本，它不是主动驱蚊，而是通过过度刺激昆虫的神经系统来麻痹和杀死昆虫。作为驱蚊剂，它太刺激，不能直接涂抹在皮肤上，但少量注入衣服后，氯菊酯不会引起刺激。但是，人们仍然有必要在任何未被处理过的衣服覆盖的皮肤上涂抹驱蚊喷雾。
还有一些用香茅油制成的蜡烛，香茅油存在于某些种类的柠檬草中，燃烧时可以帮助驱赶蚊子和其他害虫。但丰塞卡说，昆虫通常会避开烟雾，因此很难说香茅是否真的有效。
戴说，大多数其他产品，如手镯、灭蚊灯和高频声波设备，尚未经过科学验证，通常不值得购买。“每当我查看灭蚊灯时，里面蚊子很少，通常只有来自环境中的其他昆虫，”他说。“许多此类产品将自己宣传为‘天然’替代品，以替代避蚊胺等物质，但实际上它们并没有什么作用。”一些营销人员还声称，某些含有特定化学物质和浓郁香味的植物可以驱赶蚊子，但这缺乏科学依据。
人们如何预防家中周围的蚊子？
雌蚊在死水中产卵，戴说，清理排水沟和倒空雨水桶或花盆是防止蚊虫滋生的好方法——尤其是在疟疾、西尼罗河病毒和寨卡病毒等蚊媒疾病和病原体流行的地区。如果在静水中发现蚊子幼虫，一些研究表明，在水中加入几滴硼酸可以毒害幼虫并阻止它们孵化。
随着气候变化的发展和全球气温的升高，一些温暖潮湿的环境很可能会看到蚊子数量的增加和更多疾病爆发。丰塞卡说，手头备有强效驱蚊剂变得越来越重要，她鼓励居住在蚊虫肆虐地区的人们开始将其视为日常护肤习惯的一部分。“我认为最大的问题之一是我们真的不擅长认真使用驱蚊剂，”她说。“我们开始通过每天早上在面霜和乳液中涂抹 SPF 产品来更好地做到这一点来防晒。但我认为，我们中的许多人，尤其是那些对蚊虫叮咬非常敏感的人，是时候开始将驱蚊剂纳入我们的日常生活中了。”