在位于西弗吉尼亚州查尔斯顿，俯瞰卡诺瓦河的家中，当地外语教师罗宾·佩克提出了一个问题：“你想闻闻水吗？”她走进浴室，把两个水龙头都开到最大。“等着，”她说。果然，一股刺鼻的气味弥漫在浴室里：黑甘草味，带着一丝工业化学品的味道，令人窒息和恶心。
这种气味是最近发生的化学品污染事件造成的，该事件导致数十万西弗吉尼亚人近一周无法使用自来水，引发了一场紧急状态，并成为了国际新闻头条。 污染源自一家化工厂附近的化学品储存设施的泄漏，这再次引发了人们对山区州工业、公民和政府之间经常存在问题的关系的讨论。
“奇怪的气味”
1 月 9 日晚上，西弗吉尼亚美国水务公司 (WVAW) 联系了九个县的客户，警告他们“只能用水冲厕所或灭火”。没有提供关于泄漏类型或严重程度的信息。“我和我丈夫都惊呆了，”佩克说。“可获得的信息如此之少，真是令人震惊。”
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当天早上，公民向当局报告了“奇怪的气味”，当局追溯到查尔斯顿埃尔克河附近一家化学品储存设施的泄漏。该设施由自由工业公司所有，距离 WVAW 处理厂约 2.5 公里，该处理厂为首都及周边地区 30 万居民提供自来水。
数千升4-甲基环己烷甲醇，或 MCHM，从一个破裂的罐中泄漏出来。该州环境保护部 (DEP) 的第一批响应人员发现液体从紧急围堵墙下方流出。MCHM 用于煤炭生产中，以清除原煤块中的污垢和矿物质。尽管该化学品储存在关键的取水口旁边，但州政府官员承认，他们没有针对 MCHM 泄漏制定具体的应急响应计划。“当发生这种情况时，他们怎么会不知道该怎么做？”佩克问道。“我们有科学家、资源和专业知识——我不明白。”
警告未被理睬
自 1991 年以来，自由工业公司所在地没有接受过环境监管机构的检查。事实上，该地点在法律上免于 DEP 检查，该检查适用于化学品生产设施，但不适用于储存地点。自由工业公司被要求在发生泄漏时维护一份地下水保护计划，但 DEP 表示尚未收到该计划。
这些因素导致批评者指出西弗吉尼亚在环境法规方面存在问题的历史。2009 年，《纽约时报》的一项调查发现，该州数百家工作场所逃避了因违反污染法而被处以的州罚款。官员将原因归咎于“官僚机构混乱”和前州雇员离职后为污染公司工作，通常是为了赚取更多钱的“旋转门”。同年，四个环保组织请愿美国环境保护署干预西弗吉尼亚州《清洁水法》执法的“崩溃”。许多违规者都是煤炭和化工公司，它们是西弗吉尼亚州经济的支柱。警告变得更加具体——就在三个月前的这个月，立法者无视联邦专家的恳求，要求为卡诺瓦河谷的化工厂建立新的安全计划，上周的泄漏事件就发生在这里。
就在发现化学品泄漏的同一天，美国众议院议员投票限制美国环保署监管处理有毒废物公司的能力。在支持该法案的五名民主党人中，就有西弗吉尼亚州众议员尼克·拉哈尔。
当地影响
许多企业，尤其是餐馆，因化学品泄漏而被迫暂时关闭。受影响地区的大部分学校也被关闭。杂货店的瓶装水很快就卖光了。
联邦紧急事务管理局 (FEMA) 向受影响地区的消防部门、医院和其他紧急中心运送了数百万瓶水。在西弗吉尼亚州普拉特的消防站的一个配水点，志愿消防部门的负责人仍然专注于度过危机，而不是追究责任。“这不是自来水公司的错，”蒂姆·沃克说。“这是碰巧发生的其中一件事——只是以前没有在这里发生过。”普拉特的自来水没有明显的甘草气味，一些居民不顾禁令使用了自来水。“我一直在用水洗，”沃克说。“我的手还没有掉下来。”
在某种程度上，MCHM 的毒性仍然是一个谜。被该化合物污染的水会引起皮肤和眼睛刺激，摄入该物质会引起呕吐，但缺乏细致的医学理解。1990 年进行的一项研究 (pdf) 中，一家化学品制造商采用了一种粗糙的技术来评估该化学品的毒性。给老鼠喂食该化学品，直到研究人员确定杀死一半老鼠的剂量。该研究发现，老鼠的半数致死剂量 (LD50) 为每公斤体重 825 毫克。
为了确定西弗吉尼亚州的水何时可以安全饮用，官员从 1990 年的研究入手，并应用了可变因素，例如人类敏感性的可能性以及化学品在供水中的稀释程度。美国疾病控制中心表示，百万分之一的含量是可接受的，而测试人员报告的读数高达 3 ppm，低至 0.25 ppm。一旦 MCHM 水平降至 1 ppm 以下，官员将完全解除禁令——该计划引来了来自一些科学界的严厉批评，以及来自其他人的肯定认可。
关于 MCHM 的科学文献缺乏并不令人意外。当1976 年《有毒物质控制法》或 TSCA 通过时，该试剂已在使用中。TSCA 赋予了 EPA 对化学品生产的监管权力，但在该法案之前使用的所有化学品（数量约为 60,000 种）都被豁免，并免于 EPA 的强制测试制度。
继续前进
到周二下午，先前受禁水令影响的大部分地区将已解除警报。居民已获得 WVAW 的赔偿，可以通过运行自来水来冲洗管道，很快生活将恢复正常。已经提起了诉讼，并且还会有更多诉讼。但是，在面临未知的健康影响时，受影响的居民是否还会以同样的方式看待他们的水？“我？暂时不会，”住在卡诺瓦河以南查尔斯顿郊区的阿齐塔·米萨吉说。“我会喝一段时间的瓶装水。”
查尔斯顿的罗宾·佩克认为一切最终都会恢复正常。“我们已经被暴露了，我们只是试图在此刻限制它。我不会为此失眠，”她说。“我希望发生的是人们从中吸取教训，我们可以建立预防措施，以便类似的事情不会再发生在任何人身上，任何地方。”