水是一种通用溶剂，能够溶解地球上大多数元素。但当涉及到彻底清洁煤炭时，它就显得力不从心了。这就是 4-甲基环己烷甲醇（简称 MCHM）的用武之地。
MCHM 用于洗煤，帮助将可燃的化石燃料与不可燃的岩石、泥土和其他杂质分离。在化学分类中，它是一种醇，这意味着一个分子，其碳原子上结合了一个氢原子和一个氧原子。尽管名称中带有甲醇，但它与最著名的“木醇”（通常存在于私酿酒中，已知会导致头痛、失明甚至死亡）并非同一种化合物。
由于数千升工业化学品泄漏到 Elk 河（该河是该州中部县份的供水来源），许多西弗吉尼亚州居民本周灾难性地接触到了 MCMH。该地区约有 30 万人已被建议暂时不要饮用该水。
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官员们目前对这种化学物质知之甚少。由于它不用于消费品，而是用于工业环境，因此其毒性和对人类的其他影响在很大程度上是未知的。“这是一种有点晦涩的化合物，”亚利桑那州立大学 Biodesign 研究所环境安全中心的化学家 Rolf Halden 说。
尽管如此，MCMH 的一些基本特性是已知的，对人类既有帮助也有危害。
它是什么，用途是什么？
化学家将 MCMH 归类为有机溶剂。这意味着它可以溶解其他化合物，并且由碳链结合而成。在这种情况下，它用于将煤炭与矿物材料中的非煤炭成分分离。它是用于洗煤的众多液态化学品之一，而这种化学或物理洗涤通常应用于大多数矿物材料，无论是矿物还是矿石。“它没有很多其他明显的用途，”Halden 说。“这不是你在消费品中找到的化学物质。这意味着这种化学物质没有经过很多安全审查。”由于这次事件，这种情况很可能会改变。
它有多危险？
MCMH 不应吞咽，可能容易引起皮肤和眼睛刺激，但已知不会对人类健康和安全构成重大风险。尽管如此，这种无色液态化学物质尚未得到广泛研究——其对癌症的影响或诱导 DNA 突变的情况尚不清楚。它在 0 摄氏度时结冰，蒸发缓慢，但不如汽油容易蒸发。根据安全评估，它闻起来像酒精，但西弗吉尼亚州的一些接触者形容它闻起来更像甘草。根据其材料安全数据表（工业用途的任何化学品法规要求的信息）之一，它在水中的溶解度“相当可观”。
MCMH 可以燃烧，但仅在浓度较高且温度相对较高（高于 112 摄氏度）时才会燃烧。它不是爆炸性的。它不具有腐蚀性（尽管它可能会给供水系统中的橡胶密封件等带来问题）。MCMH 也粘附在土壤中的某些化合物上。它有毒，但仅在相对较大的剂量下才有毒；在对大鼠的测试中，在浓度高于每公斤体重 825 毫克时，它杀死了一半的受试动物。鉴于这次 MCMH 泄漏到河流中，更相关的是，它在浓度约为每升水 57 毫克时杀死了一半的胖头鱥鱼。
该化学物质在水中的半衰期（意味着在此时间内，其中一半会分解成其他元素）约为两周，在土壤中为一个月，如果进入河底的淤泥中，在沉积物中为 140 天。微生物和缓慢的自然化学作用对此有所帮助。它在空气中的半衰期不到一天，很快就会被阳光分解。
尽管如此，正如 Halden 所说，“应该避免接触，因为对健康的影响有点不确定。除非有充分的理由，否则永远不应该接触工业化学品。”
水安全吗？
被泄漏物污染的水不应用于饮用或淋浴，但可以用于冲厕所等用途。目的是避免直接接触受污染的水，并避免摄入或吸入它。制药研发化学家 Richard Sachleben 说，“我们可能没有信息来了解它是否真的对普通人群（包括儿童、老人、病人和孕妇）安全。”他补充说，关闭该地区供水是“适当程度的预防措施”。
它是甲醇吗？
不是。化学命名法可能令人困惑。“它与甲醇的共同之处在于它们都是醇，”Sachleben 说。MCMH (C8H16O) 比甲醇分子大得多（其中心有八个碳原子，而 CH3OH 中只有一个），并且分解方式也不同。
可以清理干净吗？
是的，但停止泄漏、控制泄漏，然后等待大自然自行处理可能更有意义。其他替代方案包括使用某种围油栏来控制 Elk 河中的泄漏，然后尽可能多地将化学品从水道中抽出。“剩下的将不得不顺流而下冲走，”Sachleben 说。
这次泄漏有多危险？
与接触 MCMH 相比，接触洗煤后形成的水和其他化学物质的混合物对人类健康的危害更大——并且在美国和西弗吉尼亚州历史上发生过许多次煤浆洪水和泄漏事件。煤浆本身浸出的重金属和其他危险元素使其毒性大大增加。它也远不如某些其他工业溶剂（例如 PCB）、副产品（例如二恶英）和其他液体工业泄漏物（粉煤灰浆）那么危险。
事实上，美国人通常每天都会接触到其他工业化学品，这些化学品带来的风险更大，例如泵入我们车辆的汽油。汽油易燃、易挥发，并含有已知会致癌的化合物。“对 [MCMH 泄漏] 的公正评估是将其与汽油泄漏进行比较，”Halden 说。“它不是超级危险，但也不是无害的，需要处理。它不应该是人们长期关注的问题。”