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人类胚胎干细胞在适当的条件下进行精心培养时可以无限期地存活。然而，近几周来，这些细胞系的法律和立法环境变得不那么有利了。
在八月下旬，一位联邦法官对所有人类胚胎干细胞（hESC）研究的联邦资金下达禁令后，科学家和倡导者面临的规则比乔治·W·布什政府时期更为严格。联邦上诉法院于9月9日发布的暂时解除禁令的决定，对巩固该领域的未来几乎没有起到什么作用。
许多项目的命运现在取决于一项国会预算修正案中的措辞，该修正案的通过时间早于首个人类胚胎干细胞被分离出来的时间。
有争议的法案，即1996年的迪基-威克修正案，禁止将联邦资金用于任何会损害或破坏人类胚胎的工作。该修正案并非每年投票表决，而是附加在大量其他美国国立卫生研究院（NIH）法案中，并作为一批法案的一部分获得续期。
根据迪基-威克修正案，布什总统允许联邦政府仅资助已有的干细胞系的研究（但阻止政府支持进一步破坏任何胚胎）。而奥巴马总统在2009年要求NIH为更多细胞系分配资金，从而推动了该修正案的限制。
但在美国哥伦比亚特区地方法院首席法官罗伊斯·兰伯斯对该修正案的解释中，他在8月23日裁定，胚胎干细胞与胚胎本身属于同一法律范畴，因为他认为，建立细胞系需要破坏胚胎。相比之下，美国卫生与公众服务部（HHS）辩称，部分原因是细胞系可以无限期地维持，并且不需要后续的胚胎破坏，因此这些细胞系和胚胎是不同的，从而允许联邦政府资助。
兰伯斯的裁决赋予了该修正案不同的法律解读。“我正处于这场风波之中，而这从来没有在我脑海中出现过，”道格·梅尔顿说道，他是哈佛干细胞研究所的教授，他的工作使用了受禁令约束的人类胚胎干细胞。其他人称兰伯斯的裁决是“严厉的”和“严重的挫折”。
棘手的迪基-威克修正案
尽管在奥巴马政府领导下，联邦政策的方向似乎已经明确，但其背后的法律已被证明并非如此。
直到上个月，很少有官员认为有必要修改该修正案。美国卫生与公众服务部当时的法律顾问哈里特·拉布在1999年对迪基-威克修正案的解释中认为，胚胎干细胞本身不属于胚胎，因此不受该法案的资金限制。“它似乎一直运作良好，”马萨诸塞理工学院癌症研究教授理查德·海恩斯在谈到被接受的解释时说道。
多年来，国会曾试图在修正案之外澄清措辞，两次通过了一项名为《干细胞研究促进法案》的法案——分别在2005年和2007年由戴安娜·德吉特（科罗拉多州民主党）和迈克·卡斯尔（特拉华州共和党）提出。该法案本将允许联邦政府支持从不需要的胚胎中提取的胚胎干细胞系，这些胚胎在生育治疗后本应被丢弃。国会两次通过该法案，但布什总统两次都否决了它。
随着国会本周结束夏季休会期返回，华盛顿特区律师事务所Holland & Knight的合伙人兼再生医学联盟执行董事迈克尔·沃纳表示，他希望能够更好地了解立法者是否会试图推动另一项澄清法案。鉴于最近的禁令具有突发性，海恩斯建议，为了确保未来的联邦资金，需要同时采取立法和法律途径。德吉特的法案已于今年早些时候重新提交国会，最近已被推到立法者议程的首位。
重新定义研究
关于人类胚胎干细胞研究的优点和风险的伦理和科学辩论仍然棘手，许多科学家认为，其他类型的干细胞——即成体干细胞和诱导多能干细胞——无法取代胚胎干细胞。这些替代方案既不能完全绕过一些关键的伦理问题，也没有被证明像hESC那样具有生物学上的灵活性。目前的法律论证部分集中在研究本身从哪里开始和结束。在8月23日做出实施禁令的决定时，兰伯斯解释说，“法院面前的问题是，胚胎干细胞研究是否是破坏人类胚胎的研究，”他在意见书中写道。“法院的结论是肯定的。”
但是，正如人类胚胎干细胞研究的支持者指出的那样，联邦资金不用于提取干细胞，而提取干细胞是一个破坏胚胎的过程。相反，它们仅用于维持细胞系和进行进一步的实验。海恩斯解释说，尽管一些来自生育服务的、不需要的胚胎最终会被新父母收养，但大多数体外受精的受精卵都被留在冷冻室中。
政府在9月8日的一份法庭文件中辩称，一个研究方向“并不意味着每个研究项目都包括之前的项目和行动——包括由不同科学家执行的项目。”政府还辩称，目前研究中使用的hESC来自先前通过其他实体资助的项目获得的细胞系。
兰伯斯的解释让梅尔顿有些讽刺地想知道，如果胚胎干细胞研究导致了某个基因的发现，“这是否意味着没有人可以再思考这个基因[或]撰写关于它的论文？”
这个法律案件还引发了关于同行评审的功能以及联邦拨款竞争激烈程度的问题。提起诉讼的两名科学家从事成体干细胞研究，并声称如果NIH继续增加对hESC研究的资助，他们将面临有限政府资金的不公平竞争。然而，正如人类胚胎干细胞研究的支持者所指出的，在本财政年度，在政府在三种干细胞研究类型中提供的资金中，胚胎干细胞研究约占25%（1.31亿美元）。两位原告，特蕾莎·戴舍和詹姆斯·舍利，必须在周二晚些时候之前对临时中止令作出回应，政府将在9月20日之前作出答复。
胚胎的影响
联邦资金并不是支持干细胞研究的唯一资金来源。一些州、机构和私营公司也为这项工作投入了资金，但NIH是一个重要的贡献者——也是该行业的晴雨表。沃纳说，投资者“会关注其他迹象，以判断这项技术是否值得投资”。“如果他们看到这项技术将被法院禁止或关闭，这将带来不利因素。”他断言，“从长远来看，如果NIH不参与其中，这是不可持续的。”
NIH周五发表声明称，“我们对法院的临时裁决感到满意。”但并非所有人都相信上诉法院实施的临时中止令会持续下去。
“虽然我对禁令已被中止感到欣慰，但我担心人类胚胎干细胞研究的未来仍然面临风险，”波士顿儿童医院儿科副教授乔治·戴利评论道，他从事人类胚胎干细胞研究。“我们需要国会发表明确声明。”
但是，在一个充满争议的选举周期中，国家议程上还有许多其他主要优先事项，推动关于胚胎干细胞资助的新立法可能很棘手。“在选举前夕，国会通常无论如何都会变得有些党派化，”沃纳说。“因此，这不是一个通常有利于妥协和解决问题的环境。”尽管许多民意调查显示，美国人赞成继续使用人类胚胎干细胞来寻找治疗糖尿病和帕金森病等疾病的方法，但许多保守派团体反对使用任何这些细胞系。
对于一些研究人员来说，继续进行胚胎干细胞研究本身就是一种伦理上的必然。“我认为阻止这些胚胎被使用并把它们扔进下水道在道德上是令人反感的，”海恩斯说。“从长远来看，最受其害的将是患者及其家人，”他说。
关于此问题的国会听证会定于9月16日举行。