旧金山——当研究人员在2007年首次证明人类皮肤细胞可以被重编程，使其表现得像可以完全分化成其他细胞的干细胞时，科学家和政治家都欢欣鼓舞。胚胎干细胞的所有潜力都可以通过新技术来利用——而不会产生与破坏受精卵相关的政治和道德争议。
然而，这种乐观情绪可能被错放了；根据在6月举行的国际干细胞研究学会年会上会面的生物伦理学家的说法，这些被称为诱导多能干细胞（iPS细胞）的转化细胞实际上也带来了同样令人不安的伦理难题。不仅胚胎干细胞带来的许多伦理挑战依然存在，而且iPS技术的相对简易性和低成本，加上细胞的可及性，加速了解决听起来像未来主义的可能性，例如创造用于繁殖的配子。科学家们已经报告了从iPS细胞和胚胎干细胞系中培养卵子和精子前体细胞的进展。
尽管完善这个过程可能还需要十年，“我们现在就应该开始认真思考这个问题，”日本京都大学的生物伦理学家加藤和人在会上说。例如，为了确保配子正常工作，研究人员需要培养胚胎，然后销毁它们，这是一种在道德上存在争议的做法，世界各地的禁令和政策各不相同。来自皮肤细胞的精子和卵子最终可能用于生殖目的，使得可以使用来自活体或死者的组织在任何年龄实现为人父母。在生育诊所，iPS细胞可以让准父母比使用传统的辅助生殖技术更容易地选择具有所需特征的胚胎。奥斯陆大学医学伦理中心研究主管兼该学会伦理和公共政策委员会主席扬·海尔格·索尔巴克指出，这些可能性提出了关于人类细胞道德地位的根本性问题。
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尽管加藤称直接从iPS细胞系进行人类生殖克隆“非常假设”，但他指出，当他注意到三个团队已经从iPS细胞中生产出小鼠克隆时，这种可能性取得了进展。与生产多莉羊的过程相比，iPS方法成本更低、效率更高，而且还可以规避当前许多禁止人类生殖克隆的语言。一些生物伦理学家呼吁制定新的国际禁令，明确禁止植入人类克隆体，部分原因是新生胚胎具有诱人的研究用途。
更直接的担忧与控制原始捐赠和从iPS细胞生长的组织有关。“生物样本库”已经在世界各地存储用于研究的生物材料和相关数据，只要这些材料无法追溯到捐赠者，许多生物样本库就不会为未来的工作寻求同意。阿尔伯塔大学埃德蒙顿健康法研究所研究主任蒂莫西·考菲尔德说，iPS研究的深远潜力，加上细胞系更有可能与单个捐赠者（以及该捐赠者的健康史）保持联系，这提高了达成共识的必要性。
然而，这种共识可能很难达成。在关于态度的研究中，考菲尔德注意到一个趋势：临床研究人员、患者参与者、隐私专家和公众对于每次捐赠组织的新用途是否需要获得同意，或者一概而论的同意是否可行存在分歧。当iPS细胞系已经分布在世界各地时，一个幻灭的细胞捐赠者将如何撤回同意？关于同意和撤回同意的国际研究基本规范可能不再可行。“我们必须认识到iPS研究正在涉及的所有复杂问题，并了解现有法律和政策如何发挥作用，”考菲尔德说。
一些伦理学家认为，组织捐赠者应该分享iPS细胞系作为疾病模型、药物测试平台或治疗方法的巨大商业潜力。新的伙伴关系可以承认细胞提供者和培养和维持iPS细胞系的实验室的贡献。索尔巴克建议，捐赠者可以分享一些金钱奖励，并能够选择退出iPS细胞的某些用途，例如用于创造配子或混合物种，或者对研究的总体方向发表意见。
干细胞学会的伦理委员会正在撰写一份文件，该文件将探讨组织捐赠者的权利，并在年底前提出建议。索尔巴克还希望举办更多的公共论坛，以澄清研究进展，同时也激发人们对伦理挑战的反思。他说，该学会将继续努力减少该领域的炒作。一个新的网站旨在帮助患者评估提供干细胞治疗的诊所的声明，甚至提交诊所供学会审查。“最脆弱的资源，”索尔巴克说，“是信任。”