英国石油公司目前依赖化学品来分解墨西哥湾深处不断泄漏的石油，但这可能会引发一系列新的环境问题。
即使这些名为分散剂的物质有效，英国石油公司也已经买断了全球三分之一以上的供应量。如果来自水下 5,000 英尺的泄漏持续数周或数月，那么这些储备可能会耗尽。
周四，英国石油公司开始使用化合物来溶解原油，无论是在水面还是在深海，估计部署了 10 万加仑。分散石油被认为是保护鸟类并防止油污登陆的最佳方法之一。但分散剂本身也含有有害毒素，并可能在水中浓缩残留的石油毒素，从而杀死鱼类并迁移到很远的距离。分散剂的确切成分根据竞争性贸易法被保密，但一种名为 Corexit 的产品的工作人员安全数据表显示，它包含 2-丁氧基乙醇，这是一种在高剂量下与头痛、呕吐和生殖问题相关的化合物。
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“分散剂化合物具有一定的化学毒性，在许多方面比石油更糟糕，”理查德·查特说，他是海洋生物学和漏油事件方面的首屈一指的专家，也是野生动物保护者海洋项目的高级政策顾问，以及法拉隆斯国家海洋保护区咨询委员会主席。“这是一种权衡——进退两难——试图最大限度地减少对海岸的损害，但这样做可能会更严重地损害近海生态系统。”
英国石油公司未回复本文的置评请求。
根据美国国家科学院发布的一篇论文，分散剂是溶剂、表面活性剂和其他添加剂的混合物，它们破坏油污的表面张力，使石油更易溶于水。它们以非常低的浓度散布在水面或水中——一加仑可能覆盖数英亩。
一旦分散，微小的油滴更可能下沉或悬浮在深水中，而不是漂浮到水面并聚集形成连续的油污。分散的石油可以向三个方向快速扩散，而不是两个方向，并且更容易被海浪和湍流消散，海浪和湍流会进一步分解石油，并帮助其许多最有毒的碳氢化合物蒸发。
但是，分散的石油也可能聚集在海底，在那里它成为食物链底部的微生物的食物，并最终进入贝类和其他生物体内。蒸发过程还会浓缩残留的有毒化合物，特别是称为多环芳烃或 PAH 的石油衍生化合物。
关于石油分散的研究发现，使用的化学品可能会在贝类和其他生物体内积累。
根据 2005 年美国国家科学院的一份报告，分散剂及其残留的石油会杀死鱼卵。俄勒冈州库斯湾的一项石油分散研究发现，PAH 在贻贝中积累，科学院的论文指出。另一项研究调查了 1989 年阿拉斯加埃克森·瓦尔迪兹号漏油事件后鱼类的健康状况，发现 PAH 影响了太平洋鲱鱼和粉红鲑鱼胚胎发育中的心脏。该研究表明，墨西哥湾泄漏石油的分散可能会影响那里的海鲜产业。
“石油泄漏响应者和自然资源管理者在泄漏期间面临的最困难的决定之一是评估与分散剂使用相关的权衡，”题为《溢油分散剂、功效和影响》的科学院报告说。“对于分散的石油在水生生态系统中的命运，人们的理解还不够充分。”
在 1989 年埃克森·瓦尔迪兹号漏油事件后，广泛使用了 Corexit 的一种版本，根据团体阿拉斯加社区有毒物质行动组织进行的文献综述，后来发现它与人们的健康影响有关，包括呼吸系统、神经系统、肝脏、肾脏和血液疾病。但科学院的报告明确指出，今天使用的分散剂的毒性低于十年前使用的分散剂。
“存在一定的毒性，”美国石油协会海洋和安全运营主管罗宾·罗里克说。“我们将分散剂的使用视为工具箱中的一种工具。这是进行净环境效益分析并确定最佳性价比的功能。”
海洋专家查特警告说，应出于正确的原因仔细考虑分散剂。
“现在有一种不顾一切地想把石油从视线中移开的想法，”查特说。“你可以把你拥有的所有资源都投入到这次泄漏中。你可以召集海军陆战队和国民警卫队。这次泄漏事件规模如此之大，以至于任何程度的响应都不太可能对影响产生太大影响。这将主要是一个眼睁睁看着它发生的过程。”
ProPublica 的瑞安·克努森为本报告做出了贡献。 阿布拉姆·勒斯加滕是ProPublica的调查记者，ProPublica 是一个独立的非营利性新闻编辑室，致力于制作符合公众利益的新闻报道。