今年六月，美国 Surgeon General Vivek Murthy 建议，社交媒体应该像烟草产品一样，带有关于surgeon general 的警告，警示其可能对用户造成的危害。他的呼吁正值全国范围内就社交媒体在据报道的全国心理健康在年轻人中下降方面所起的作用进行激烈辩论之际。
许多人与 Murthy 持有相同的担忧，认为 Instagram 和 TikTok 等社交媒体平台对个人福祉构成威胁（尤其是在青少年中）。然而，有些人对此表示怀疑。与此同时，另一些人则在辩论国家安全风险。无论谁是对的，如果不是因为它们的吸引力，我们就不会就如何适当应对社交媒体平台进行如此激烈的全国性对话。为什么我们如此着迷于社交媒体体验？
作为多年来使用和研究社交媒体的生物学家，我们从人类物种的进化历史中看到了答案。在过去的几千年里，人类开发了满足我们进化欲望所需的技术。气候控制的房屋让我们免受风雨雪的侵袭。药物缓解我们的疼痛。在一个卡路里稀缺的世界里，我们进化出渴望富含糖和脂肪的食物。现在我们每天走过摆满垃圾食品的通道，并面临着阿片类药物滥用的流行病。我们如此成功地掌握了我们的环境，以至于我们因过多的好东西而毒害自己。
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类似的事情正在信息领域发生。毕竟，我们是信息觅食的物种。我们一生都在学习关于我们世界以及如何操纵它的知识。我们单独觅食，注意模式、进行实验、学习机会或危险的迹象以及测试心理预测。我们也集体觅食，观察和模仿彼此，教导我们的孩子和同龄人，分享观察结果，闲聊并集体理解世界。
我们已经进化到为了学习本身而享受学习。进化已经影响了一些在某些环境中与生殖成功相关的行为：疲倦时睡觉，寒冷时找避难所，饥饿时进食，以及有性欲时性交。这些行为，包括学习，提高了我们的进化适应性，因此我们已经进化到发现它们是令人愉悦的。
历史上，信息是稀缺的。但在过去的 30 年里，我们已经将互联网打造成一个直接管道，可以传递源源不断的信息流。然而，尽管可以无限制地访问有史以来最强大的信息检索系统，我们却将我们的大部分时间用于沉迷于充其量是无聊的内容，最坏的情况是虚假信息。
我们进化到在自然环境中觅食信息，探索我们的物理环境并与最多几百人的群体互动。我们的习惯和启发式方法在这些环境中运作良好。但今天，我们在复杂的数字空间中觅食，连接到由数百万人组成的网络，并由一些有史以来最精细的技术指导。
此外，我们今天在一个对抗性的竞技场中觅食。我们花费时间的在线空间被构建为利用我们进化而来的心理学。网络靠广告收入运行，因此平台为了我们的注意力而激烈竞争。为了赢得这场竞赛，信息技术公司利用从我们使用其网站过程中汇编的大量行为数据。期望我们进化而来的信息觅食模式在这种新的合成环境中继续良好运作，需要非凡的乐观精神。
我们与在线平台陷入了一场军备竞赛，这些平台利用我们的行为作为推动参与度的指南。当我们集体接受一个由广告收入驱动的万维网时，我们将自己与不受监管的商业自由竞争以争夺我们注意力的后果联系起来。
由于我们集体觅食信息，个人行为的变化会改变我们对世界的共同理解。例如，当算法向我们展示煽动性材料并突出冲突事件时，我们可能会认为社会比实际情况更加两极分化。这不仅会产生压力和焦虑，还会威胁到我们政府的根本原则。如果我们能够被说服一半的选民是不理性的或邪恶的，我们就会对民主的概念失去信心。当一些两极分化的事件发生时——例如，大规模枪击事件或关于堕胎的法院裁决——外国敌对势力会争先恐后地在社交媒体上放大冲突的双方，这绝非巧合。
到目前为止，我们描绘了一幅令人沮丧的景象。人类进化到渴望信息，而这些渴望解释了我们发现自己身处困境的大部分原因。
那么社交媒体平台是否需要警告标签？国会是否应该禁止 TikTok？首先，这些是非常不同的问题。我们需要清楚地思考我们的动机，并将我们对国家安全的担忧与我们对社交媒体如何影响心理健康的担忧区分开来。
在国家安全方面，如果我们担心外国敌对势力正在跟踪我们的在线活动，我们应该已经监管了向他们出售这些信息的数据经纪人（这个问题在最近的总统行政命令中得到了解决）。如果我们担心宣传潜力，我们需要监管一系列平台上算法内容交付的使用，并要求用户可以选择退出算法。
在公共卫生方面，我们不仅需要解决加剧危机的商业行为，还需要认识到根本原因：我们进化而来的欲望使我们容易受到这些新技术的侵害。
这些问题不会自行解决，我们认为媒体集团不太可能屈服于支持更好、更安全、更健康的社交媒体实践所需的大规模变革。生成式人工智能的幽灵——它拥有无限的能力来制造信息，速度比我们阅读信息的速度还要快——带来了额外的挑战。
尽管如此，我们不必屈服于接受当前的危害。人类的元认知能力——包括退后一步并评估我们的行为如何影响我们最佳利益的能力——与我们的觅食本能一样，也是我们自身的一部分。
改变并非易事，但至关重要。如果我们希望管理我们世界面临的生存威胁——种族主义、战争、粮食不安全、灭绝、气候变化、流行病、暴力极端主义——社会需要可靠的信息。为了实现这一目标，我们需要一门关于人类集体行为的新科学，以了解数字信息技术如何在在全球范围内塑造信念、观点、感受和决策。解决这场危机将需要社交媒体使用和社交媒体危害方面的透明度。它将需要周全的计划，以平衡对这些危害的补救与言论基本人权。最重要的是，它将需要采取行动的意愿，以便技术可以为我们服务，而不是我们为技术服务。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。