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从印度西部白垩纪岩石中发现的一组非凡的化石，让人们罕见地看到了大约 6700 万年前一只幼年恐龙在地球上的第一天——也是最后一天。被快速的碎屑流石化的可怕场景揭示了一只泰坦巨龙幼崽不太可能的捕食者——一条蛇。
“据我们所知，新的化石提供了蛇捕食幼年恐龙的第一个证据，以及非恐龙捕食恐龙的罕见例子，”密歇根大学安娜堡分校的古生物学家、3 月 1 日发表在《PLoS Biology》上的这项研究的主要作者 杰夫·威尔逊 说。威尔逊和他的团队描述了一条新的 3.5 米长蛇的部分骨骼，名为Sanajeh indicus——梵语意为“来自印度的古老张口（嘴巴张开）”——被石化在似乎是泰坦巨龙的巢穴中。这条蛇盘绕在三个蛋中的一个周围，它的下巴面对着 50 厘米长的幼崽的遗骸，被冻结在时间里。
化石中捕获的致命交易发生在两个物种之间相对较短的 3500 万年重叠时期内的某个时间。“蛇在恐龙时代非常晚出现。在很长一段时间里，有恐龙但没有蛇，”威尔逊说。
蛇和蜥脚类动物分别处于爬行动物体重范围的两端，分别为 1.4 克和 38,000 公斤。但在出生时，蜥脚类动物的大小只有其成年大小的四十分之一。“我们现在有证据表明，这些蛇有能力捕食曾经存在过的最大动物。体型小是这些大型动物的致命弱点，”威尔逊说。这种早期的弱小可能给了蜥脚类动物一个从进化角度来看快速生长的令人信服的理由。但这也给了蛇进化的理由。萨纳杰的嘴张得不够大，无法一口吞下幼崽。相反，它移动上颌，一点一点地慢慢将婴儿的身体塞下去。“它没有很大的张口，但它有下颌的活动性——它正在变成可以以更大的东西为食的东西，”威尔逊说。
印度地质调查局的达南贾伊·莫哈贝于 1987 年发现了化石标本，并将其描述为蜥脚类动物的巢穴。保存完好的骨链被认为属于幼崽。但是，当威尔逊在 2001 年仔细观察这些化石时，他看到了他从未想到的东西。“我惊呆了，”他说。“我当时想：太棒了，这是一条蛇！”在同意一起正确描述该标本后，威尔逊和莫哈贝“把它放在背包里带到了密歇根”，在那里他们花了一年时间逐粒清理。“我们揭示的是非凡的——不仅有一个鸡蛋和一条骨链，而且这些骨头呈盘绕状，并且那里有一个头骨，”威尔逊回忆道。“我们几乎没有任何带头和身体的好的蛇骨骼。这是一个真正令人惊奇的化石。”
现在，将近十年后，威尔逊和莫哈贝以及威斯康星大学麦迪逊分校的沙南·彼得斯和多伦多大学密西沙加分校的杰森·海德描述了一种新的蛇类和一个新的捕食关系。“我们真的很想把完整的故事拼凑起来，”威尔逊说。“有时候，等待是值得的。”芝加哥大学的古生物艺术家泰勒·凯勒与研究人员密切合作，在真人大小的铸件中重新创作了这一场景。该团队将于 3 月 12 日在孟买举行的正式仪式上将该铸件捐赠给印度地质调查局。