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中国丽明——14岁的冯玉的父母过去每天都要扛着多达66磅（30公斤）的木柴来给厨房里的炉灶生火。虽然旧炉灶与她睡觉的两层木制住所是分开的，但其烟熏味仍然弥漫在他们称之为家的围墙院落的一角，墙壁也被多年的烟熏黑了。
现在，这个位于中国西南部山区村庄（距离首都北京约2100公里）的村长，在他的受过环境教育的女儿的敦促下，安装了一个可以使用更少木材产生相同热量的炉灶。他的女儿是当地中学一个名为“地球帮手”俱乐部的创始成员之一。“我们节省了很多木材，”玉说。“我的父母不像以前那么辛苦了，这对森林也有好处。”
据当地居民称，云南省红砂岩山区附近的一些村庄，30年前在白天都会一片昏暗。茂密的森林遮挡了阳光，同时也提供了维持这些农业社区的柴火、动物垫料、肥料甚至食物。当地的纳西族和傈僳族少数民族的宗教甚至禁止砍伐某些树木，他们还取了当地动物（鸟类、蜜蜂和熊）的名字，实际上把它们当成了自己的祖先。
现在，山坡上覆盖着稀疏、细长的松树，而不是充满活力的植被。侵蚀的痕迹切割着山坡，成为木材的滑道。除了加剧洪水外，大规模的森林砍伐还杀死了野生饲料和动物，这些饲料和动物在农业歉收时维持着当地居民的生活。虽然大部分木材用于满足日益增长的建筑或家具木材商业需求，但主要原因是当地的家用火燃料。
当地和国际环境及公共卫生组织试图通过将更高效的炉灶引入农村来解决这个问题，这些炉灶的木材燃烧量仅为原来的一半，并且能更好地将产生的烟雾排到室外。
然而，最终的答案可能在于一种更独特的技术：所谓的沼气，或中国人所说的沼气，由分解的废物制成。埋在地下的混凝土罐储存人类和动物的粪便，这些粪便被细菌消化并转化为沼气或甲烷，然后可以燃烧用于烹饪。例如，玉的父亲去年在他们家中建造了这样一个系统。“我们需要找到一种既对当地人有益又有利于森林保护的方法，”保护国际的李世洋说。“问题在于柴火的收集，因此我们推广高效炉灶和沼气。但是如果你只是免费给他们一切，那就行不通。”
在丽明，当地社区过去轮流砍伐木材，通过抽签分配成熟的树木，并严格监管砍伐量，即使其他文化习俗（如烹制猪的饲料）也增加了压力。“我们认为那样肉更美味，”Cun“安吉拉”彦芳解释说，她从担任当地纳西族西方游客的导游转变为指导当地人了解沼气技术以及西方环保组织（如大自然保护协会和保护国际）推广的环境保护。但是“如果我们对所有动物都这样做，我们就完了。”
人口激增以及共产主义带来的文化变迁，近几十年来给当地的自然资源带来了越来越大的压力。“作为当地人，我们不能没有木材，”Cun说。“柴火消耗是我们必须面对的大问题。”
烟雾缭绕的低矮炉灶消耗了大部分木材；老旧的铁块，尽管有烟囱，但仍将其燃烧的大部分残留物排放到房屋内。世界卫生组织和美国环境保护署的烟尘“标准是24小时内每立方米25微克。这些房屋在12小时内每立方米有400至1100微克，”威斯康星大学麦迪逊分校的环境流行病学家吉尔·鲍姆加特纳说，他研究了该地区的室内空气污染。“这些家庭的空气污染真的非常非常高。”
这有助于提高心血管疾病和其他这种空气污染对健康的影响的发病率，这个问题与工业燃煤造成的空气污染的健康影响相结合，据世界银行的一份报告称，这使中国每年损失约660亿美元，并导致76万人过早死亡。
这种费用有助于从宏观角度看待沼气系统的成本。虽然安装这样的系统每个房屋可能需要花费大约2000元（300美元），但它们也被证明很受欢迎——至少对于从西部丽明到东部山东省石家岭的社区的村长等官员来说是这样。“超过50户家庭使用沼气，”石家岭的负责人石同康说，即超过三分之一的家庭。“我们也发展了畜牧业来收集废物。”
政府以及Cun工作的非政府组织等机构会补贴安装费用，但他们不会支付全部价格。“如果他们不做出贡献，那就太容易了，”保护国际的李说。“这样他们就不会认真对待它。”
而这已经通过推广此类系统的30多年经验充分证明，从毛泽东在20世纪70年代推动采用这些系统开始，但最终并未取得持久的成功。但是，这样的沼气可以满足家庭的烹饪需求，并且它排放的污染物远低于在炉灶中燃烧木材、木炭甚至煤炭。因此，据中国政府称，已有超过1800万农村家庭采用了这种燃料来源，他们希望到2010年将这一数字提高到4000万。
这种沼气系统带来的好处似乎像沼气燃烧器中的蓝色火焰一样明亮——至少对于像玉这样的下一代来说是这样，她珍视着剩余的森林。而且这对她的肺也肯定不会有害。
观看中国沼气家庭的幻灯片