大量研究表明心脏病与空气污染有关，尤其是雾霾。雾霾——一种由化学物质和分子（如臭氧）组成的有毒混合物——似乎会加剧心脏病，导致心脏病发作和死亡人数增加。但研究人员尚未发现雾霾影响心血管系统的途径。现在，一项新的研究表明，臭氧在体内的副产物如何硬化动脉并导致心脏病。
斯克里普斯研究所的化学家小保罗·温特沃斯和他的同事在体外测试了这些副产物——称为动脉粥样硬化醛。这些分子在臭氧和胆固醇相互作用时形成。“胆固醇占你大部分细胞膜的 40%，包括肺部的细胞膜，”温特沃斯解释说。“如果你吸入雾霾，就会直接发生相互作用。”
该团队之前的研究表明，负责动脉壁炎症的白细胞也会产生臭氧，并最终产生动脉粥样硬化醛：动脉粥样硬化醛-a 和动脉粥样硬化醛-b。这些化合物存在于从堵塞动脉中去除的斑块中。新的研究表明，当动脉粥样硬化醛与各种血细胞相互作用时，它们会产生一些已知会导致心脏病的影响，例如导致动脉壁内层细胞功能失调。“动脉粥样硬化醛实际上可以引起所有已知会促进心血管疾病的相关方面，”温特沃斯指出。
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动脉粥样硬化醛通常来源于血液循环还是肺部相互作用仍不清楚。“我的感觉是两者兼而有之，”温特沃斯说。 还需要更多的研究来确定血液中动脉粥样硬化醛水平是否会加速动脉粥样硬化等心脏病的发病。尽管如此，科学家们写道：“动脉粥样硬化醛可能是环境污染与心血管疾病之间已知联系中以前未被认识到的化学物质。” 这项研究将发表在 6 月 13 日的《生物化学》杂志上。