图片：¿ MICHAEL SKREPNICK/由菲尔德博物馆提供 |
霸王龙、迷惑龙和其他巨型恐龙吸引了大众的想象力。但古生物学家通常关注较小的物种——尤其是在鸟类的起源方面，鸟类被认为是从小型掠食性恐龙进化而来的。研究人员今天在《自然》杂志上描述了这样一个标本——一个先前未知的属的鸡大小恐龙的部分骨骼，这种恐龙在大约1.3亿年前漫步于中国辽宁省。根据该报告，这种新奇的生物属于 troodontid 恐龙家族，并表明某些类似鸟类的特征出现的时间比科学家们 ранее 怀疑的要早得多。
被称为中华龙鸟，这种新的化石来自与去年出土了羽毛恐龙的惊人完整遗骸的同一地区。芝加哥菲尔德博物馆的团队成员彼得·马克维奇基表示，中华龙鸟——与同样古老的鸟类始祖鸟的近亲——可能也长有羽毛，尽管在这个标本中没有保存下来。中华龙鸟是迄今为止发现的最古老和最原始的 troodontid，它表现出几个特征——例如其体型小——这些特征在后来的 troodontid 中没有出现，但在驰龙科（鸟类的近亲）和鸟类本身中却出现了。研究人员说，随着 troodontid 变得更大，它们最终失去了这些特征。
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马克维奇基断言：“这表明，朝着鸟类的主要结构修饰在进化过程中发生的时间比 ранее 认为的要早得多。”“此外，这些发现有助于彻底反驳那些认为鸟类不是从恐龙进化而来的古生物学家的观点。”