考虑一下线虫的生命：秀丽隐杆线虫是一种微小的、栖息在土壤中的雌雄同体蠕虫，它的整个基因代码（所有碱基对）已被绘制出来。加上其繁殖潜力，这种生物是完美的实验室标本。每条蠕虫预计只能存活几周，除非它足够幸运地生活在掺有少量硫化氢的大气中。在浓度仅为百万分之50的情况下，这种有毒气体可以将蠕虫的寿命延长多达10天。
西雅图弗雷德哈钦森癌症研究中心的生物学家马克·罗斯说：“它们能够承受比没有硫化氢的动物更高的温度，而且它们更长寿。”他与哈钦森的生物学家达娜·米勒合作进行了这项研究。“它们寿命延长了70％，这相当长。如果你的寿命增加70％，那就很多了。”
目前没有理由相信高浓度时致命的硫化氢会对人类产生相同的影响，尽管罗斯和其他人已经表明，它可以使小鼠进入假死状态。罗斯及其同事目前正在评估低浓度气体对人类的安全性，以便评估其将移除的器官置于假死状态以延长、更好地储存以备移植，甚至将危重病人置于这种状态以争取更多时间进行救生干预的潜力。
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这种潜力仍未得到证实，而且至少在这种情况下，H2S产生了令人惊讶的结果。与罗斯的预期相反，蠕虫在接触到这种气体时反而蓬勃发展，而不是进入休眠状态。当暴露在高温（95华氏度，即35摄氏度）下时，那些在含硫量较高的大气中的蠕虫的寿命是同类蠕虫的八倍。
生物学家不确定这种情况发生的确切原因，但他们发现，当他们删除名为sir-2.1的基因时，H2S 的好处就消失了——这个基因与长寿有关。“这证明了需要该基因产物才能使硫化物发挥其魔力，”罗斯说。
他说，最终目标是了解H2S在最大限度地提高生存率方面的作用，无论是在蠕虫、小鼠还是潜在的人类中。但天然硫磺泉——喷发含硫水和气体（如H2S）的火山裂缝——具有治疗作用的悠久历史证明，微小的线虫肯定不是第一个暗示硫化氢可能具有有益特性的例子。