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基因在很大程度上控制着生物体能活多久。例如，研究人员早就知道，在酵母细胞中添加一个名为SIR2的基因的额外拷贝可以延长其寿命。现在他们发现，蠕虫中相应的基因也以相同的方式工作：具有额外拷贝sir-2.1的蠕虫比它们的野生同类寿命长达 50%。
海蒂·蒂森鲍姆和伦纳德·瓜伦特今天在《自然》杂志上发表了他们的发现，他们还提供了一些关于sir-2.1如何延长蠕虫寿命的线索。在蠕虫细胞中，它的产物会干扰一系列信号，这些信号由胰岛素样激素触发，并可能告诉细胞是否存在可用的营养物质。这个结果并没有完全出乎意料，因为其他在衰老中起作用的蠕虫基因（例如daf-2）是同一信号级联的一部分。与酵母中的SIR2类似，sir-2.1可能通过关闭许多其他基因来发挥作用。
现在最大的问题是，SIR2样基因是否也调节人类的衰老速度。最终可能会发现，同一个基因决定了简单的酵母细胞分裂的频率以及人类能活多久。