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一个恼人的蚊子叮咬可能与痛苦的蜜蜂蜇伤感觉非常不同，但科学家们长期以来一直在争论瘙痒和疼痛之间的关系，因为这两种感觉通常被认为使用一些相同的感官通路。
但是，今天发表在科学杂志上的新研究表明，至少在小鼠身上，瘙痒和疼痛实际上使用不同的神经元，甚至可能是不同的细胞通路。
陈宙峰是圣路易斯华盛顿大学发育生物学、精神病学和麻醉学副教授，他曾是一个小组的成员，该小组于 2007 年首次发现了使小鼠能够感到瘙痒的基因（GRPR 或胃泌素释放肽受体）。但当时尚不清楚这种在脊髓神经元中表达的基因是否也参与疼痛感觉的传递。“我们知道瘙痒和疼痛是两种不同的感觉，所以作为科学家，我们正在努力找出它们是如何不同的，”陈解释道。
为了测试瘙痒基因是否也参与疼痛传递，陈和他的团队尝试灭活一组小鼠的该基因。之前的研究人员曾尝试使用电生理学来确定这些感觉是如何运作的，但陈说，对他来说重要的是改变基因，然后“非常、非常全面地检查行为反应”，他说。
正如预测的那样，GRPR 基因失活（通过杀死表达该基因的神经元）的小鼠在暴露于瘙痒刺激时不会抓挠。此外，杀死这些瘙痒调节神经元消除了组胺依赖性瘙痒（短期，例如虫咬引起的瘙痒）和慢性、长期瘙痒（可能由疾病引起，例如湿疹或牛皮癣）。
但令陈和他的同事们惊讶的是，这些小鼠对疼痛刺激仍然表现出正常的反应时间，例如将它们的尾巴浸入热水或冷水中，或按压它们的爪子。至少 GRPR 基因似乎对小鼠没有其他影响，除了减轻它们的瘙痒感。
这些发现是否会推广到动物王国的其他成员？陈对此持乐观态度：“无论是狗、猫——它们都会抓挠。我们认为抓挠反应是普遍的。”但是，他提醒说，“我们不知道人类是否具有这种感觉神经元。” 如果这种关系在人类身上也被证明是相同的，那么这项发现可能有助于研究人员开发更有效的慢性瘙痒治疗方法。