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在所有围绕气候变化讨论的“热空气”中，近几周来最热的莫过于从英国东安格利亚大学气候研究部门 (CRU) 窃取的大量电子邮件和计算机代码。长期以来的反对者，例如参议员詹姆斯·英霍夫（共和党-俄克拉荷马州），他曾在 2003 年的演讲中将气候变化戏称为“骗局”，他指出被盗的电子邮件是推翻全球变暖科学证据的信息，并呼吁美国环境保护署署长丽莎·杰克逊暂停制定任何温室气体监管规定，等待他对这些电子邮件的调查。最近的民意调查发现，今天相信温室气体将导致平均气温上升的美国人比两年前减少了——从71% 下降到 51%。
然而，北极海冰持续减少——全球各地的冰川也是如此；过去一个世纪平均气温上升了 0.7 摄氏度，过去十年是有仪器记录以来最温暖的十年；春天已经提前到来，影响了从鲜花盛开到动物迁徙的一切；并且大气中温室气体的浓度持续上升，2009 年达到百万分之 387，比 1750 年上升了 30%。
温室效应的基本物理学原理也没有改变：大气中的二氧化碳继续捕获本应逸散到太空的热量，正如爱尔兰科学家约翰·廷德尔在 1859 年确立的那样。“存在自然的温室效应，这正是使地球适合居住的原因，”美国进步中心（一个自由派智库）组织的周五记者电话会议上，美国国家航空航天局戈达德空间研究所 (GISS) 的气候建模师加文·施密特指出。“如果没有它，我们会比现在冷 33 摄氏度。这已经是几百年前就知道的了。”
他补充说：“我们正在接近这样的程度，即这些温室气体产生的总强迫量相当于太阳亮度增加了约百分之一。这确实是一个非常大的数字。”
事实上，被盗的电子邮件或计算机代码中的任何内容都没有以任何方式破坏科学共识——科学出版物和科学家之间都存在这种共识——即气候变化正在发生，人类是原因。“人类正在改变大气并使地球变暖，这是一个强烈的共识，”宾夕法尼亚州立大学气象学家迈克尔·曼恩说，他也参加了电话会议，并且是电子邮件被泄露的科学家之一。“温室气体的进一步增加将导致越来越大的破坏。”
一些混乱源于对电子邮件措辞的误读。例如，一条消息中的“技巧”一词被认为是阴谋存在的证据，实际上被用来描述一种数学方法，用于协调观测到的温度与从树木年轮测量推断出的替代数据。
电话会议上的科学家，包括普林斯顿大学的大气科学家迈克尔·奥本海默，还谈到了被盗电子邮件内容的其他部分，包括一些抱怨特定期刊（气候研究）或编辑（在地球物理研究快报）的内容。“重要的是要理解同行评议的真正含义，”曼恩指出。“它不是任何人都可以发表论文的许可证。”
他认为，本质上，在这两种情况下，一些“未能提出可信的案例来支持所达成的结论”的论文正在被发表。因此，气候科学家们在私下抱怨这些期刊的质量。
“科学家们非常关心他们发表论文的期刊的质量，”施密特指出。“如果一个期刊被认为审查标准宽松，那么如果你在该期刊上发表论文，你就会被贴上同样的标签。你的工作会被贬值。”
最终，即使是那些在电子邮件中受到特别质疑的论文（其中一篇论文发誓要“以某种方式将[这些论文]排除在[IPCC 报告]之外——即使我们必须重新定义什么是同行评审文献”）也进入了联合国政府间气候变化专门委员会的最新报告。
至于关于 CRU 数据库已损坏或受损，以至于其结果不可信的指控，施密特指出，世界各地存在许多其他支持全球变暖的气候记录数据库——包括 NASA 的 GISS、NOAA 的国家气候数据中心，甚至 IPCC，所有这些都提供原始数据的访问权限。此外，许多现在诋毁 CRU 记录不可信的、声称全球变暖近年来已经停止的反对者，实际上依赖的正是同一个 CRU 记录。
“大多数数据几十年来都是免费提供的，”奥本海默补充说。“人们有足够的机会得出不同的结论。”
事实上，一项旨在通过使用 NASA 数据并丢弃某些部分来驳斥全球变暖结论的独立努力，最终也揭示了平均气温随时间推移而上升。在过去十年中，科学家们也变得更加开放。（许多电子邮件来自 20 世纪 90 年代。）“我们上周在科学杂志上发表了一篇论文，我们将 30 兆字节的补充信息上传到了网站，”曼恩说。“因此，任何阅读该论文的人都可以访问我们用来进行分析的每一份原始数据和每一段代码。”
被盗的电子邮件最终可能会为科学界的运作提供一个社会学窗口。“这是科学实际运作方式的记录，”施密特指出。“他们会看到科学家是人，以及科学如何在人类的缺点下进步。他们会看到为什么科学作为一个事业能够运作，尽管科学家并不完美。”
所有人都同意，唯一一件显示至少“判断失误”的被盗信息是 CRU 主任菲尔·琼斯要求曼恩专门删除任何与“AR4”相关的信件的电子邮件，AR4 也被称为联合国政府间气候变化专门委员会的报告。“坦率地说，发送这封电子邮件表明发送它的科学家判断失误，”曼恩说。“据我所知，没有人按照这个要求行事。我没有删除任何电子邮件。” 这封电子邮件的持续存在似乎支持了曼恩的说法，尽管他的回应当时是同意联系琼斯要求的另一位科学家“吉恩”。
预计被盗的电子邮件对即将到来的哥本哈根气候大会的影响微乎其微，尽管来自沙特阿拉伯的一位谈判代表已经承诺利用它们来使国际气候变化协议的谈判过程复杂化。但它们可能会在美国正在进行的立法中发挥作用，尤其是在参议院，气候法案很可能在明年春天进行辩论。“反对采取行动的人会把一切都扔进辩论中，包括厨房水槽，”奥本海默说。“我认为这会对立法者或公众舆论的判断产生重大影响吗？不，我不认为，但你永远不知道这些事情。”
最近的民意调查可能只是揭示了党派分歧的加剧：在哈里斯互动进行的民意调查中，73% 的民主党人接受温室气体导致全球变暖，而只有 28% 的共和党人同意，这与皮尤研究中心得出的类似调查结果相符。根据哈里斯的说法，独立人士中认同人为气候变化观点的人数下降似乎主要是由那些“倾向于共和党”的人驱动的。
与往常一样，天气也可能在其中发挥作用：刚刚过去的十月是美国大陆地区有记录以来最凉爽的月份之一，这表明，当涉及到公众对全球气候变化的理解时，当地天气可能会扭曲结果。正如冰川融化正在抬升全球海平面一样，此类丑闻也持续加剧着混乱。