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远程医疗在过去几年中逐渐流行起来，成为通过视频会议的神奇力量将患者和专家聚集在一起的有效方式。 不幸的是，大多数远程医疗设置都要求患者身处配备电脑、摄像头、麦克风和显示器的房间内，以便专家可以远程评估其病情。 机器人能否成为答案，既能提供患者护理，又能为远方的专家提供视角？
位于迈阿密的威廉·莱曼损伤研究中心（WLIRC）一年来一直在试验一种新兴的远程医疗技术，该技术使用机器人使视频会议能够移动化，从而使在远程地点工作的专家能够从患者办理手术登记入住到康复的整个过程中看到患者（以及让患者看到医生）。
一个典型的场景会这样展开：患者被救护车或直升机送到迈阿密大学杰克逊纪念医院（WLIRC医生工作的地方）的莱德创伤中心。 当患者在途中时，创伤中心会检查是否有现场专家可以治疗患者的特定损伤。 如果没有可用的专家，并且值班专家无法及时赶到莱德，中心的工作人员会将由加利福尼亚州圣巴巴拉市的医疗机器人技术公司 InTouch Technologies, Inc. 制造的RP-7机器人推出来。 一旦找到专家，他或她就会使用笔记本电脑或 PC 通过无线宽带远程连接到机器人。 连接建立后，专家可以控制机器人的移动，甚至可能在门口迎接患者。 从那里，专家可以自主驾驶机器人到手术室、重症监护室和患者的床边，以便他或她可以监视这些患者，并指导护士和住院医师。
观看 RP-7 运行中的幻灯片
WLIRC 的医生和来自美国陆军创伤训练中心（在莱德创伤中心工作）的医师一直在测试 RP-7，以查看上述场景是否现实。 这个 200 磅（90.7 公斤）、67 英寸（1.7 米）高的金属医疗人员以每小时 4 英里（6.4 公里）的最高速度在三个球形球（而不是轮子）上滑行。 正如陆军网站指出的那样，它“看起来有点像《神秘博士》中的达莱克 [机器人]，顶部安装了一个显示屏。”
莱德是迈阿密-戴德县唯一的“1 级”创伤中心，这使得很难找到专家来权衡所有病例，尤其是在受伤后的关键前 60 分钟内，WLIRC 主任兼 RP-7 项目首席研究员 杰弗里·奥根斯坦 说。 “这个国家缺乏创伤专家，”他说。 “你需要有一个 B 计划，将外部的专业知识带到护理点，那里的决定往往关乎生死。”
杰克逊纪念医院每年接诊 8,000 多名急诊患者，其中约一半在莱德。 大约 30% 的普通入院患者是枪伤、刺伤或跌倒造成的，其余的是钝器伤、交通事故和各种其他原因造成的。 奥根斯坦说：“我们必须找到一种新的模式，让一个人拥有专业知识，就能覆盖许许多多的患者。”
WLIRC 之前一直在测试从 InTouch 借来的 RP-7，但最近在远程医疗和先进技术研究中心（美国陆军研究和物资司令部位于 马里兰州德特里克堡的一个部门，该部门赞助了部分研究）； 高通公司，（一家位于加利福尼亚州圣地亚哥市的无线技术和服务提供商，也提供赞助和技术支持）； 以及美国远程医疗协会（一个位于华盛顿特区的非营利组织，负责管理该项目）的帮助下，医生们获得了他们自己的 RP-7。 尽管 WLIRC 不愿透露该项目的成本，但 InTouch 指出，一台 RP-7 的成本约为 25 万美元。
RP-7 是一个复杂的技术集合体，旨在在医生无法到场时充当医生的代理。 InTouch 的全景“虚拟临场”可视化系统集成了数码相机、麦克风和其他组件，以创建双向通信。 机器人的 全向驱动系统是使 RP-7 从一个地方滚动到另一个地方的机制，而 SenseArray 360 系统是一个红外接近传感器网络和一个平台底座周围的保险杠，旨在使机器人到达目的地而不会撞到墙壁或碾过脚。
WLIRC 之前的 RP-7 是由从莱德创伤中心内部无线连接到机器人的医生进行测试的，但他们现在正准备测试医生从家中、办公室或任何其他可以接收无线信号的地方连接到 RP-7 的能力。 RP-7 目前可以通过台式电脑或笔记本电脑控制，但 InTouch 在未来两年内为其产品设定的目标之一是制造一种可以通过手机控制的机器人模型。
与此同时，医生们正在尝试找出与他们的机器人同事合作的最佳方式。 通过射频波进行的无线连接在医院一直是一个禁忌，因为工作人员担心手机和连接互联网的笔记本电脑可能会干扰敏感的医疗设备。 InTouch Health 区域销售总监 Dan Spacht 表示，尽管某些无线设备确实会对某些医疗设备造成干扰，但它们并不比医院中已经使用的双向无线电和其他无线通信设备更危险。
另一个担忧是确保机器人在手术期间不会踩到任何人的脚趾——字面意义上的。 奥根斯坦说，虽然这种情况可能偶尔会发生，“如果有人需要在机器人所在的空间做某事，那么机器人就会让开——要么被远程驱动，要么被房间里的人推开。”