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在求生之战中，许多细菌，如耐甲氧西林金黄色葡萄球菌 (MRSA)，已经产生了对常用抗生素的耐药性。 但其他细菌正在使用一种更隐蔽的耐药类型：由可转移基因赋予的耐药性，这种耐药性可以在常见的循环菌株之间传播。
其中一种遗传元件 NDM-1（新德里金属-β-内酰胺酶 1）是一种基于酶的防御机制，它使细菌对包括青霉素在内的 β-内酰胺类抗生素以及碳青霉烯类抗生素（通常用作对抗大肠杆菌感染的最后手段抗生素）、头孢菌素类抗生素（如头孢菌素和头霉素）和单环β-内酰胺类抗生素免疫，这使得治疗极其困难。 该特性最早于 2008 年（在一名感染了肺炎克雷伯菌的患者中）被发现，现在在印度、巴基斯坦和孟加拉国，NDM-1 阳性感染病例已屡见不鲜。 巴西、加拿大、日本、英国和美国也记录在案。
一篇新的文章发表在 12 月 16 日的《新英格兰医学杂志》上，重新审视了这个问题，强调了 NDM-1 和其他抗生素破坏基因有可能使我们目前的大部分药物库失效。
哈佛医学院和贝斯以色列女执事医疗中心的罗伯特·莫勒林在观点文章中写道：“这些生物体的传播引起了广泛关注，因为其中一些生物体对除多粘菌素以外的所有抗菌剂都具有耐药性。”
最初的 NDM-1 病例似乎仅在接受过印度医疗护理的患者中发现，那里的抗生素使用监管较少。 但最近的发现表明，英国的一些 NDM-1 阳性患者可能在没有出国旅行的情况下感染了耐药菌株。
这些基因不需要异源感染就能在患者体内造成严重破坏。 美国疾病控制与预防中心 (CDC) 医疗保健质量促进部门的 Brandi Limbago 说，它们可以被“我们所有人肠道中携带的各种细菌”吸收。 但一旦耐药遗传物质进入细菌，“它就会产生一种酶，攻击抗生素并使其失效——它们基本上会将其嚼碎，”她解释道。 这些感染并不总是致命的，但“在合适的宿主体内”，例如免疫系统较弱或插入了医疗设备（包括导管）的宿主体内，“这些患者会被这些生物体感染，”Limbago 说。 “如果你没有合适的工具来治疗它们，那时你就会遇到麻烦。”
新型抗生素，如头孢菌素和碳青霉烯类抗生素以及 β-内酰胺酶抑制剂，似乎是对抗这些细菌策略的有效方法。 但莫勒林写道，这些“仅仅遇到了新的 β-内酰胺酶的进化，通常是通过突变，使这些抗生素失效”。 目前，已知约有 890 种此类酶，“远远超过为对抗它们而开发的抗生素数量。”
事实上，Limbago 警告说，“所有碳青霉烯类耐药肠杆菌科细菌 [CRE] 都是有害的——不应仅仅让我们担心 NDM-1。” 尽管 NDM-1 可能在全球范围内占据更多头条新闻，但 Limbago 解释说，在美国，另一种酶，肺炎克雷伯菌碳青霉烯酶 (KPC)，一直是一个更大的担忧。 而且，正如莫勒林在他的文章中指出的那样，另一类被称为 CTX β-内酰胺酶的酶，“至少会损害我们使用 β-内酰胺类抗生素治疗社区获得性尿路感染的能力。”
抗生素的滥用一直是耐药性的主要驱动因素——无论是菌株特异性细菌还是基因型耐药性。“谨慎使用抗生素应始终是目标，”Limbago 说。 但“一旦基因在那里，它就在那里。 而在这一点上，潘多拉的魔盒已经被打开了。”
在耐药性开始传播后，监测和感染控制成为对抗进一步传播的关键工具。 美国没有针对 KPC 或 NDM-1 的特定策略，但为所有 CRE 阳性感染提供了建议。 政府也不要求医院报告 CRE 病例，但即便如此，至少在 35 个州已确诊感染。 Limbago 建议，与其对 NDM-1 和其他耐药基因日益增长的担忧保持谨慎态度，“在美国的一些地方，人们对此并不像他们应该的那样感到兴奋。”