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如果您怀孕或认识任何孕妇，您几乎肯定听说过李斯特菌，一种污染蔬菜、乳制品和肉类的危险细菌。这是您想要避免的东西：在美国，李斯特菌感染每年导致约 500 人死亡，另有 2,000 多人因食物中毒而重病。孕妇感染的可能性大约高出 20 倍。
因此，科学家们想要将这种细菌（学名为单核细胞增生李斯特菌）注射到患有艾滋病和癌症的患者体内，这可能会让您感到惊讶。
这是因为李斯特菌会在体内产生强烈的免疫反应。医学研究人员正试图利用这种特性，通过创造他们自己改良的李斯特菌版本来达到目的，这种版本作为病菌的危险性较低，可以增强整体免疫系统，并且能够进入肿瘤内部。一旦进入肿瘤内部，其想法是让这种生物工程改造的李斯特菌发出绿灯，让免疫系统以极大的决心清除肿瘤。
“当您处理癌症时，您需要自身免疫反应，而李斯特菌会引发这些反应，”Advaxis, Inc.临床开发副总裁约翰·罗斯曼说，这是一家位于新泽西州北布伦瑞克的生物技术公司，正在研发一种基于李斯特菌的疫苗，Lovaxin C。“李斯特菌对于这个目的来说是一种非常巧妙的细菌，”罗斯曼补充道。“我们在这里借鉴了很多进化，因为李斯特菌在很多方面改变了免疫系统。”
Advaxis 在 2005 年至 2007 年间对 15 名患有进展期、复发性或晚期宫颈癌的女性测试了 Lovaxin C 的安全性，这些女性之前曾接受过化疗、放疗或手术但未获成功。女性的反应包括头痛、发烧和发冷等症状，罗斯曼将这些症状归因于身体旨在对抗李斯特菌感染的免疫反应。该公司得出结论，患者通常可以很好地耐受 Lovaxin C，具体取决于给药剂量的大小。剂量过大会导致高烧和血压显着下降。“反应率和生存数据都令人鼓舞，”罗斯曼说。
该公司周二宣布，预计今年夏天将在美国启动 Lovaxin C II 期试验，用于治疗宫颈上皮内瘤变，这是一种由人乳头瘤病毒引起的宫颈细胞过度生长——一种性传播病毒，如果未正确诊断和治疗，可能导致侵袭性宫颈癌。 Advaxis 还希望测试该药物在对抗头颈癌方面的有效性。
Advaxis 的研究人员并不是唯一希望将李斯特菌制成有效疫苗的人。早在 1990 年代初期，宾夕法尼亚大学医学院微生物学家伊冯娜·帕特森和加州大学伯克利分校微生物学家丹尼尔·波特诺伊就表明，单核细胞增生李斯特菌在宿主细胞的细胞质（其凝胶状液体填充物）中复制，并且可以从一个细胞移动到另一个细胞。事实上，Advaxis 借鉴了帕特森十多年的研究成果，帕特森是一位乳腺癌幸存者，她致力于开发能够发现和摧毁癌细胞并更好地预防和治疗艾滋病等传染病的药物。
哈佛医学院微生物学副教授达伦·希金斯说，关于李斯特菌的一个担忧是，即使它在患者体内繁殖缓慢，对于免疫系统已经受损的患者来说，这可能也是危险的，他自己也对李斯特菌进行了实验，以找到一种刺激免疫系统但不会在体内繁殖的菌株。对于艾滋病患者来说，这是一个关键问题——该病毒的中间名“免疫缺陷”说明了一切——以及那些接受过化疗的人，化疗也会摧残免疫系统。
更进一步，Anza Therapeutics，该公司于去年年底从加利福尼亚州康科德市的生物制药公司Cerus Corporation 分拆出来，正在测试一种制造疫苗的方法，该方法使用死亡的李斯特菌，因此无法繁殖，但仍然能够刺激免疫系统。“关于李斯特菌的最大担忧是它会在免疫系统较弱的人群中引起李斯特菌病，”Anza 的联合创始人兼首席科学官汤姆·杜宾斯基说。“许多减毒活疫苗都具有恢复危险性的能力。” Anza 在美国国立卫生研究院和比尔及梅琳达·盖茨基金会的资助下，希望这种仍在动物试验中的方法可用于开发丙型肝炎病毒 (HCV) 和艾滋病的疫苗。 Anza 还在测试第二种方法——目前正在进行人体临床试验——用于疫苗开发，该方法使用一种活的但减弱的李斯特菌形式，经过改造使其无法恢复其危险行为。该公司正在美国各地对晚期癌症患者进行美国食品和药物管理局批准的这种方法的早期临床研究。
希金斯和H. G. 阿奇·鲍尔，埃尔勒 A. 奇尔德斯研究所和波特兰退伍军人医疗中心的免疫学研究科学家，在 2006 年 3 月的美国国家科学院院刊文章中报告称，使用减弱的李斯特菌菌株为猴子接种疫苗以对抗更大剂量的细菌。它奏效了：“我们的李斯特菌研究证明了产生有效且对健康和免疫功能低下人群都安全的细菌疫苗菌株的潜力，”他们写道，指的是患有艾滋病或经历过化疗摧残的人。
希金斯说，只要研究人员能够弄清楚告诉免疫系统对抗哪些目标，李斯特菌就可以用于制造针对癌症和艾滋病以外疾病的改良疫苗。“单核细胞增生李斯特菌可能是一种很好的递送载体，”他说，“但你需要知道要递送什么。”
宾夕法尼亚大学儿科荣誉教授、赛诺菲巴斯德制药公司执行顾问斯坦利·普洛特金也认为，使用李斯特菌作为疫苗很有希望，但现在判断其效果如何还为时过早。“我们将不得不看看动物试验中令人鼓舞的结果是否会在人体试验中得到证实，”他说。例如，这种细菌的一个吸引人的特点是，它可能有助于免疫系统对抗细胞内的病毒——这对疫苗来说是一个出了名的棘手问题——因为李斯特菌生活在细胞内，而不是在血液中漂浮。
然而，到目前为止，李斯特菌和其他潜在的癌症或艾滋病疫苗构建模块的有效性仍未得到证实。他补充说，研究人员需要五年时间才能确定最佳载体，还需要十年时间才能获得许可的疫苗，“如果我们幸运的话”。