自路易·巴斯德时代以来，疫苗的工作原理一直是将死亡或减弱的病原体注入体内，使免疫系统学会对抗它们。但减弱微生物制成的疫苗需要持续冷藏直到使用，而热或化学物质杀死的微生物制成的疫苗会引发较弱的免疫反应，需要偶尔加强。但一项新的研究复兴了一个旧概念——通过伽马射线杀死微生物——似乎表明，这种辐照疫苗可以触发强大的免疫力。
加州大学圣地亚哥分校的桑迪普·达塔和他的同事首先用 60 万拉德的伽马射线轰击了单核细胞增生李斯特菌——一种在食物中发现的细菌，可能对母亲、婴儿和免疫功能低下者造成健康问题——的菌落。辐照后的细菌没有表现出任何生长迹象，尽管被引入温暖的豆浆中并静置。
但是，当注射到 10 只小鼠体内后，辐照后的细菌帮助其中八只小鼠在暴露于活李斯特菌后存活下来，而活李斯特菌杀死了其他 20 只小鼠（10 只未接种疫苗的对照组和 10 只接种了热灭活疫苗的小鼠）。达塔解释说：“辐照是一种技术上简单的过程，可以保留细菌病原体的结构特征。因此，在接种疫苗的宿主中会诱导产生强烈的免疫反应。”
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事实上，辐照疫苗能够在宿主体内引发持久的免疫力；接种疫苗一年多后，小鼠仍然对李斯特菌具有抵抗力。辐照疫苗的冻干版本也被证明有效，为易于储存、运输和现场复溶的版本带来了希望。而且，如果它被证明在制造其他病原体的疫苗方面有效，辐照可以提供一种更快的方法来应对流行病或其他威胁，研究人员在今天发表在《免疫》杂志上的论文中论证道。“[辐照疫苗]将非常安全、简单且廉价地生产，”共同作者埃亚尔·拉兹指出。“这可能不是理想的疫苗，但它的实用性超乎想象。”