对 2008 年大选的初步分析似乎表明，候选人的肤色未能左右选民按下 奥巴马 或 麦凯恩 的投票器。一些评论员称之为首次后种族选举。
但选举后的仔细观察揭示了这场历史性对决更为细致入微的情况。事实证明，多达五分之一的选民 更关心种族，而不是 其他因素，例如性别、当地报纸的认可或候选人的政党。
马萨诸塞大学阿默斯特分校的政治学家布赖恩·F·沙夫纳在 12 月份的《政治心理学》杂志上发表的研究表明，对种族的担忧可能意味着奥巴马获得的选票比他如果是白人时少 3%，这足以决定一场势均力敌的选举。“很明显，如果奥巴马是白人，他会比现在做得更好，”沙夫纳说。
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他的发现呼应了 其他研究人员 对 2008 年统计数据的类似调查结果。 然而，沙夫纳的研究之所以突出，是因为他小心翼翼地试图 выяснить 选民是否试图掩盖对种族这一高度敏感问题的偏见。这位研究人员设计了一种他称之为“不引人注目的观察性测量”的方法，试图引出选民的真实观点。
沙夫纳采用了一种简单的排名方法，以超越政治学家所谓的“社会期望偏差”：选民试图掩盖他们知道可能令人反感的观点。选举结束后，沙夫纳要求 934 名受访者（其中 825 人投票）对六个项目的重要性进行排名，从最有帮助到最无帮助地做出决定。
在名单上将种族排名较高的白人（其中包括候选人的性别、职业、政党和其他因素）不太可能投票给奥巴马。“较高”的定义包括名单上从第一到第四的任何排名，即使受访者没有将该类别排在第一位，并且可能想要隐藏他们的观点，调查也能够检测到种族的重要性。
即使考虑到政治保守主义的衡量标准，特别是反对平权行动，这些发现仍然成立。一位反对平权行动但将种族排在最后而不是第四位的白人受访者投票给奥巴马的可能性高出 25%。 在 2012 年的选举中，沙夫纳希望使用相同的方法来检验，不仅是种族，还有今年新增的热门话题米特·罗姆尼的宗教信仰。
一个著名的政治博客 The Monkey Cage 提出了问题，即是否真的需要试图推断选民隐晦的观点。乔治华盛顿大学的政治学家约翰·赛兹指出，即使更直接地询问受访者种族偏见，其他研究也得出了类似的结果。沙夫纳为他的方法辩护，引用了出口民意调查的证据，这些证据表明社会期望偏差确实很重要。“如果人们在掩盖答案，那将使 выяснить 这些答案的效果变得更加困难，”他说。
其他政治学研究人员在探索种族在投票中扮演角色的程度时采取了不同的方法。哈佛大学经济学博士候选人塞思·斯蒂芬斯-达维多维茨最近使用谷歌搜索来检测四年前的投票偏见。他比较了来自全国 200 个媒体市场的种族歧视性语言与奥巴马选票损失的关联程度：总的来说，种族问题导致奥巴马在 2008 年大选中普选票下降了 3% 到 5%。
方法可能不同，但信息显然仍然相同：我们离达到后种族社会的崇高理想还很远。