美国内政部周三根据《1973年濒危物种法案 (ESA)》将北极熊列为受威胁物种，依据是证据表明，该动物的海冰栖息地正在缩小，并且在未来几十年内可能继续缩小。内政部长德克·肯普索恩在宣布该部门决定的新闻发布会上多次明确表示，尽管他承认北极熊的海冰栖息地正在因全球变暖而融化，但《濒危物种法案》不会被用作试图监管导致气候变化的温室气体排放的工具。
该决定基于以下证据：海冰对北极熊的生存至关重要，海冰栖息地已经减少，而且这个过程很可能还会继续；如果不能采取措施改变这种情况，北极熊将在 45 年内灭绝，肯普索恩说。他指出他和他的同事研究的计算机模型预测到 2050 年海冰将减少 30%。
将北极熊列为“受威胁”物种意味着，如果其栖息地继续被破坏或发生不利变化，该动物在可预见的未来有成为“濒危”物种（即有灭绝危险的物种）的风险。该列表并不保护北极熊免受原住民出于食物和其他资源而进行的猎杀。
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卡托研究所环境研究高级研究员帕特里克·迈克尔斯对该部门的科学依据提出质疑。他在周三发布的一份声明中指出：“这标志着首次有物种因联合国政府间气候变化专门委员会的未来气候计算机模型而被列入名单。最近十年没有出现净升温，科学家们最近发现，未来十年可能几乎不会出现升温。”他得出结论，该部门的列表是基于“过时的科学”，这更像是一个政治决定，而不是一个科学决定。
肯普索恩指出，将北极熊列为受威胁物种的决定特别困难。 “北极熊提出了独特的保护挑战，”他说。“对于大多数[物种]，我们可以确定局部威胁，但北极熊面临的威胁来自海冰的全球影响。”
内政部的决定旨在为北极熊提供保护，同时不干扰位于北极的工业。“我承认，海冰的流失，而不是（对动物的）生存[狩猎]或石油和天然气工业，是北极熊受到威胁的原因，”肯普索恩说，北极熊已经受到更严格的1972年《海洋哺乳动物保护法》的保护。尽管如此，他承认，“这项决定不会阻止全球气候变化或阻止海冰融化。”
尽管将北极熊列入名单确实承认了全球条件变化的影响，但该部门迅速指出，它没有将这些条件的责任归咎于任何特定的人。《濒危物种法案》“不能将温室气体排放与北极熊作为濒危物种的地位联系起来，”美国鱼类和野生动物管理局局长戴尔·霍尔在新闻发布会上说。
4月29日，加利福尼亚州奥克兰的美国地方法院法官克劳迪娅·威尔肯命令布什政府停止在北极熊的命运问题上拖延，并在5月15日前决定北极地区海冰的减少是否威胁到它们的生存。这项裁决是环保主义者联盟——生物多样性中心、绿色和平国际和自然资源保护委员会（NRDC）——取得的小胜利，该联盟起诉迫使内政部决定是否根据《濒危物种法案》保护这些北极捕食者，该部门曾承诺在1月9日前这样做。
威尔肯驳回了内政部将北极熊的决定推迟到6月30日的请求，称这样做违反了“国会关于将受威胁物种列入名单的时间至关重要的意图”，并进一步裁定该机构未能证明等待“不会对北极熊构成威胁”。
肯普索恩说，之所以耗时如此之久，是因为他和他的同事在做出裁决之前必须研究和辩论大量数据。肯普索恩说：“你必须研究这个特定物种的最佳可用科学依据”，他还补充说，他与鱼类和野生动物管理局以及美国地质调查局合作做出了他的决定。
其他人指责内政部推迟将北极熊列为濒危物种的时间，直到在阿拉斯加完成商业交易之后。“矿产管理局即将完成在阿拉斯加海岸外进行勘探性石油和天然气钻探的租约销售，”自然资源保护委员会濒危物种项目主任安德鲁·韦茨勒说。这将使这些租约销售，例如在阿拉斯加西北海岸的楚科奇海覆盖近 46,000 平方英里（120,000 平方公里）的石油和天然气租约销售，受到额外的监管监督，他补充说。
肯普索恩在新闻发布会上断然否认他在颁发钻探工作后才做出决定。“不，我们没有等到租约颁发后才做出关于北极熊的决定，他说。
据世界野生动物基金会称，一些北极熊已经因北极地区条件的变化而挨饿。美国地质调查局最近报告说，随着地球变暖，北极熊赖以狩猎的海冰消退，未来几十年北极熊的数量可能会急剧下降。今年9月，科罗拉多州博尔德的国家冰雪数据中心（为政府收集极地和冰信息）宣布，自1979年卫星测量开始以来，覆盖北冰洋的海冰比以往任何时候都要少。
将这些动物指定为濒危动物的批评者指责，此举只不过是为了阻止全球变暖（如限制温室气体排放）的烟幕弹。参议员詹姆斯·英霍夫（共和党，俄克拉荷马州）在一份声明中说：“通过这个大量诉讼的程序，现在已经很清楚，将北极熊列为受威胁物种不是为了保护北极熊，而是为了推进特定的政治议程。”英霍夫此前称全球变暖是“有史以来对美国人民犯下的最大骗局”。
众议员爱德华·J·马基（民主党，马萨诸塞州）是众议院能源独立和全球变暖特别委员会主席，他指责布什政府在保护北极熊方面做得不够，并指出内政部在决定中包含了不解决海冰融化原因的豁免，并允许在北极熊的主要栖息地继续进行石油钻探。该政府在周三发布的一份声明中说：“该政府同时宣布了一项旨在允许在北极地区继续不受限制地进行石油和天然气钻探的规定，即使面对北极熊面临灭绝的威胁。”“从本质上讲，该政府是在给大型石油公司送礼，而对北极熊却不屑一顾。”