在胰腺癌发展到致命阶段后才被发现，长期以来一直是医生们的祸根，也是患者们死亡的原因。使用 MRI 或 CT 扫描对这个偏僻器官进行成像往往无法捕捉到肿瘤，而且到目前为止，还没有可靠的基于血液的疾病标志物。
对于大多数患者，包括本周因这种侵袭性恶性肿瘤去世的演员 帕特里克·斯威兹，腹痛、体重减轻和黄疸是该疾病的首要指征，而且它们的出现通常发生在癌症转移之后，消除了任何可能的手术益处。
今年，美国大约有 42,000 人将被诊断出患有胰腺癌。几乎所有患者都会死于该疾病，其中 76% 在诊断后的第一年内死亡。斯威兹设法与他的癌症战斗了 20 个月，比中位生存时间多了 12 个月。俄亥俄州立大学医疗中心外科肿瘤科副教授 马克·布卢姆斯顿说，由于胰腺肿瘤通常对化疗或放疗具有耐药性，“唯一的希望是，我们可以在早期通过手术将其切除”。
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一种称为 微RNA 的小 RNA 分子为改善检测带来了新的希望。与作为基因和蛋白质之间的中介的更广为人知的 RNA 作用不同，这些 19 到 25 个核苷酸的缩短版本不会被翻译成蛋白质。相反，微RNA 可以与具有互补序列的目标 RNA 链结合，类似于两条“匹配”的 DNA 链配对的方式，并阻止该 RNA 被制成蛋白质。如果靶向 RNA 编码一种肿瘤抑制蛋白，正如科学家在某些情况下发现的那样，微RNA 的最终作用可能是促进细胞和肿瘤的生长。
最近的研究已经破译了与癌症相关的微RNA“特征”：与健康人的组织相比，来自不同癌症的组织中某些微RNA 的水平是异常的，通常更丰富。对于胰腺癌，科学家已经编录了数十种微RNA，它们的水平与健康样本不同。
为了将这种联系转化为一种新的癌症检测工具，德克萨斯大学 M. D. 安德森癌症中心的 一组研究人员在一种更容易获得的患者样本——血液中寻找微RNA 水平的差异。在数十种选择中，他们选择了四种微RNA 进行测量。“这是一个原理证明；我们首先想看看我们是否可以在血浆中检测到任何与胰腺癌相关的微RNA，”M. D. 安德森的分子病理学教授 苏布拉塔·森说。该小组不仅检测到这些微RNA 在血液中循环，而且发现胰腺癌患者血液中的水平高于健康对照组。他们的研究结果上周发表在《癌症预防研究》杂志上。
因为这四种微RNA 在其他癌症（如肺癌和乳腺癌）中也更丰富，因此不能使用这四种微RNA 来识别癌症类型。“我们现在正在努力寻找可能具有专门筛查胰腺癌潜力的组织特异性微RNA，”森说。该小组选择的四种微RNA 中，有两种与恶性肿瘤的不同阶段相关，因此医生可以将它们与最终的胰腺特异性微RNA 结合起来，以获得一组也可以诊断胰腺癌阶段的微RNA。
布卢姆斯顿说，即使测量微RNA 不足以进行一般筛查，它也会为医生提供一个很好的工具来筛查高危人群。当然，在胰腺癌等疾病中，找出这些群体是成功的一半。那些有家族史（约占胰腺癌的 10%）的人将构成一个明显的群体。森和他的同事们目前正在研究可能在胰腺恶性肿瘤中发挥作用的基因突变，并且还提供了一种初步工具来识别更多易感人群。研究人员还将饮酒和吸烟与这种形式的癌症联系起来，因此参与这些活动的人也可能有资格进行微RNA 筛查。
胰腺癌是继前列腺癌和卵巢癌之后，第三种与血液中微RNA 水平改变相关的癌症。微RNA 水平的血液测试可以筛查患有多种癌症风险的患者，或者，随着科学家对组织特异性微RNA 的了解更深入，可以筛查特定癌症。而且，正如布卢姆斯顿指出的那样，如果科学家可以确认尿液和唾液中的水平，那么有一天，筛查甚至可能不需要针头。