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一位挥舞着皮下注射针头的护士不太可能引起平静的想法，更不用说激励您独自进行注射了。但是，一种新的贴片，内衬短针，每根针只有几根头发的宽度，可能很快会给娇气的患者带来缓解，并为他们提供相对简单的机会来掌握自己的命运。研究人员说，这项创新可以消除注射的疼痛和恐惧，并且还可以使未来的疫苗和医疗更安全、更有效且更易于自我管理。
佐治亚理工学院的药物输送专家马克·普劳斯尼茨说：“你不需要一个大针头。”他本周在美国化学学会（ACS）的全国会议上介绍了关于微针贴片的初步研究。“一个非常小的针头就足够了。”
在研究皮肤的解剖结构时，普劳斯尼茨和他的佐治亚理工学院团队确定，比传统使用的针头更短更细的针头仍然可以进入人体——只需穿透皮肤薄薄的屏障，即可将药物输送到丰富的毛细血管中。实际上，在某些情况下，这种深度甚至可能比皮下注射针的皮下目的地更理想。（然而，大针头对于直接静脉注射仍然是必要的。）普劳斯尼茨指出，长度是关键部分，但针头的纤细程度最大限度地减少了疼痛，并使其看起来不那么“可怕”。
有很多方法可以给药，其中最简单的方法可能是吞服药丸。不幸的是，许多药物和疫苗根本无法口服，因为胃肠道会破坏任何有用的剂量。（麻疹疫苗可能是一个例外：本周在同一ACS会议上公开了一种吸入粉剂。）并且，尽管透皮贴片有好处，但药物很少能穿过人体皮肤屏障，因为人体皮肤屏障实际上旨在阻止大多数物质进入。过去一个半世纪以来，显而易见的替代方法一直是皮下注射针头。但是，它也有其问题——不仅仅是疼痛。“给别人一瓶药丸和一堆针头和注射器，”普劳斯尼茨说，“会导致（在依从性方面）两种完全不同的前景。”
需要另一种选择。普劳斯尼茨和他的同事的答案是透皮贴片的简易方便性和针头的输送能力的混合体。他说：“它像药丸一样友好且无痛，但它能够穿过皮肤并进入体内。”
这种新方法的最大好处可能是人们可以轻松地自行管理药物或疫苗。与糖尿病患者的初步工作发现，该贴片可以成功地输送胰岛素，并且比皮下注射的疼痛更少。普劳斯尼茨说，这种方法还可以增加实际接种疫苗的人数。他说：“您不必去看医生，而只需在药房停下来拿一个贴片”，并指出这在当前的H1N1“猪”流感爆发或未来任何其他需要快速交付疫苗的大流行病中特别有用。他说，仅使用医生管理的注射，“可能需要数月时间才能为整个国家接种疫苗”。“但是，如果您赋予患者权力，美国邮政服务可以将疫苗送到每个人的家中，整个国家可以在几天内接种疫苗。”
普劳斯尼茨和他的团队与埃默里大学的研究人员合作，测试了在小鼠中通过贴片给药的流感疫苗与传统注射相比的有效性。该团队发现，微针提供了相等甚至略微更强的保护性免疫反应。流感疫苗贴片的首次人体试验预计将于2010年开始，但要到广泛使用可能至少还需要几年时间。
尽管普劳斯尼茨的团队并不是唯一一个研究微针方法的实验室，但他认为这是第一个将该技术应用于眼睛的实验室。对于那些患有黄斑变性（美国失明的主要原因）的人来说，每月向眼后注射是令人负担的。因此，刚好刺入眼睛表面的针头将是一种可喜的缓解。一旦贴片到位，药物就可以向后流动，在眼睛白色的组织层之间流动，直到它们到达另一侧的目标。这可能是两点之间最佳路线不是直线的情况。