那些患有晚期黄斑变性的患者，或许能在今年年底停止甚至逆转由这种与年龄相关的眼疾引起的视力丧失。前提是，美国食品和药物管理局（FDA）批准眼科医生将新型微型望远镜装置植入患者受损的眼睛中。
根据《眼科文献》发表的一项新研究，这种光学假体非常小，可以平衡在指尖上，在一个为期24个月的临床试验中，它显著改善了约三分之二的206名患者的视力。
“这是一个好设备，它为那些别无选择的人带来了希望，”主要作者，波士顿马萨诸塞州眼耳科医院联合临床研究中心主任、眼科医生凯瑟琳·科尔比说。目前尚无已知的治疗方法可以矫正黄斑变性；直到现在，医生们一直致力于通过激光治疗、具有特殊放大功能的眼镜以及包括抗氧化剂和锌在内的营养补充剂来降低患病风险并控制病情。
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年龄相关性黄斑变性影响着超过175万美国人，美国国家卫生研究院的国家眼科研究所的数据显示，由于美国人口的快速老龄化，预计到2020年这一数字将攀升至近300万。黄斑变性是一种影响中央视网膜（或黄斑）的疾病，会导致患者在其视野中心看到一个黑点，从而损害阅读、识别人脸和看电视的能力。
这种由加利福尼亚州萨拉托加的VisionCare Ophthalmic Technologies公司开发的植入式微型镜，像一个远摄系统一样与眼睛的角膜协同工作，产生一个放大的视网膜图像，旨在减少视力减退的区域。一旦植入，该装置会突出瞳孔表面0.1至0.5毫米，但不会接触角膜内皮，即覆盖角膜背面的细胞层。
然而，这不是一个简单的修复方法，外科医生正在开发特殊技术，以便在不损伤眼睛的情况下正确而迅速地植入该装置。该装置是一个复合望远镜系统，由一个长4.4毫米、直径3.6毫米的玻璃圆柱体组成，该圆柱体内装有广角微光学元件。
该圆柱体安装在一个整体的聚甲基丙烯酸甲酯外壳中，外壳带有两个刚性的聚甲基丙烯酸甲酯触臂，像小手臂一样伸出，将该装置固定在眼球天然晶状体的后面。聚甲基丙烯酸甲酯是一种透明塑料，传统上用作曲棍球场和大型水族馆等场所的防碎玻璃替代品。这种微型望远镜几乎无法被发现，因为它植入在眼睛内部，并且大部分被虹膜（眼睛的有色部分）覆盖。
在为期24个月的临床试验中，科尔比（以及加利福尼亚大学旧金山分校的大卫·张、埃默里大学亚特兰大眼科中心的道尔·斯图尔丁和明尼苏达州斯蒂尔沃特的联合眼科护理中心的斯蒂芬·S·莱恩等眼科医生）开发并测试了一种首选的植入该装置的技术，以最有效地治疗双侧晚期黄斑变性，该疾病最常见于55岁以上的人群。该装置可以治疗任何一种年龄相关性黄斑变性：干性阶段，即黄斑的脆弱组织变薄并缓慢丧失功能；或不太常见的湿性阶段，即由黄斑后面异常血管的生长引起。
该研究中的206名患者具有许多共同特征，包括双眼患有稳定、无法治疗的年龄相关性黄斑变性，其视力不优于20/80，但不劣于20/800，同时具有良好的周边视力。VisionCare的业务和市场开发总监切特·库马尔说，在试验完成一年后，90%的患者能够在阅读图表上多看两行，67%的患者能够多看三行，这相当于他们的视力增加了一倍。
虽然植入式微型望远镜不能治愈黄斑变性，但“FDA批准（VisionCare的技术）将给一群非常绝望的人带来一些希望，”联合眼科护理中心的主要研究员莱恩说，他在VisionCare的第一阶段试验中植入了六个装置。
研究人员希望，植入式微型望远镜将为年龄相关性黄斑变性患者带来成功的治疗。“我们正在等待FDA批准该装置，”科尔比说，“以便我们可以开始植入该装置。”