关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事。
等等。你刚坐的地铁座位有些不同寻常。它非常温暖，附近空气中似乎弥漫着一种奇怪的气味——一种陈腐、霉味的气味，还带有一丝像樟脑丸一样刺鼻的味道。你认得这种气味：这是“老人味”。
轶事表明，老年人独特的体味会停留在他们居住的任何地方，以及他们最近占据的任何封闭空间，例如出租车和电梯。许多不同的文化都认识到这种现象——日本人甚至为此创造了一个词，kareishuu——但关于“老人味”的生物学真相仍然不确定。在一项新的研究中，蒙着眼睛的志愿者通过嗅闻浸满汗水的腋窝垫可靠地识别出了老年人的气味，尽管他们很难正确地将垫子与年轻人和中年人匹配，而且他们无法仅凭气味就对年龄进行精细的区分。与大众认为“老人味”令人不快的观念相反，这项新研究中的志愿者认为老年人的气味远没有中年人和年轻人的气味那么令人不快和强烈。结合早期的研究，新的发现表明，人们保留了一种潜在的能力，可以根据气味来判断一个人的年龄，这种天赋继承自进化祖先，可能与动物识别病人和垂死者的方式有关。
研究人员已经表明，一些动物（包括小鼠、黑尾鹿、水獭、猫头鹰和兔子）的体味会随着年龄而变化，并且动物可以通过气味来区分年幼和年长的同类。在其他研究中，研究人员发现，人类也可以通过气味线索来区分年老和年轻的水獭以及兔子。
人体的体味也会随着年龄而变化，这主要取决于各种皮肤腺体的活动以及它们释放的物质与细菌的相互作用方式。皮脂腺分泌一种称为皮脂的蜡状物质，用于润滑和防水皮肤，在青春期和成年早期最为活跃。同样，顶泌汗腺——仅位于少数部位，如腋窝和生殖器区域——在青春期开始活跃起来。遍布人体全身的外分泌汗腺一生都在分泌一种清澈、无味、咸味的液体。当细菌将它们所含的各种化学物质——尤其是类固醇和脂类——分解成更小的、有气味的分子，这些分子很容易飘入空气中时，所有这些液体都会开始发出臭味。皮肤上的汗液越多，细菌分解的化学物质就越多，体味就越浓。
Johan Lundström 来自 莫内尔化学感官中心，他研究人类和动物的体味以及大脑如何对气味做出反应。他时不时地在大费城地区的一家老年护理中心进行科学讲座，他有一天意识到，那里的气味几乎与他小时候母亲在瑞典管理的养老院完全一样。也许这种气味真的来自居民。了解到早期关于动物体味和年龄的研究，Lundström 决定测试气味是否也会影响人们评估年龄的方式。
在他们的新研究中，Lundström 和他的同事将吸水性护理垫缝在 T 恤的腋下，并要求不同年龄段的志愿者连续五个晚上穿着这些衬衫睡觉。研究人员将 44 名志愿者分为三组：8 名 20 至 30 岁的女性和 8 名男性（年轻人）；同样数量的 45 至 55 岁的男性和女性（中年人）；以及 6 名 75 至 95 岁的女性和 6 名男性（老年人）。白天，志愿者将 T 恤衫存放在密封的塑料袋中；避免辛辣食物、香烟和酒精；并使用无味洗发水和肥皂淋浴。
在第五晚之后，Lundström 和他的团队收集并仔细地将汗湿的护理垫分成四份，将每个年龄组的四个部分放入不同的玻璃罐中，为气味测试做准备。另一组 41 名年轻男女自愿贡献他们的鼻子，蒙着眼睛用力吸入罐子顶部的空气，并对气味的强度和 приятность 进行评分。有时，志愿者必须选择两种气味中哪一种最有可能来自年龄较大的志愿者。有时，志愿者必须将不同的罐子标记为“年轻人”、“中年人”或“老年人”。
与通常对“老人味”的抱怨相反，志愿者的盲评显示，他们发现老年人的气味比年轻人和中年人的气味强度更低，也更令人愉快。中年男性的体味在强度和 неприятность 方面位居榜首，而志愿者认为中年女性的气味最 приятный，老年男性的气味强度最低。
Lundström 新研究中的志愿者不仅认为老年人的气味比其他任何气味都 менее offensive，而且他们也最容易从一系列气味中挑出“老人味”。当志愿者比较两个装有来自不同年龄组的垫子的罐子时，他们可靠地识别出气味是不同的，但他们并不特别擅长判断哪种气味来自年龄较大的人。当志愿者试图按年龄组标记几个不同的罐子时，他们也经常未能正确识别年轻人和中年人的气味——但他们更成功地挑选出装有浸泡在老年人汗液中的垫子的罐子。“老人味”通常是立即可以识别出来的。这些发现发表在 5 月 30 日的《PLoS ONE》杂志上。
总之，证据表明，人们之所以能识别出特征性的“老人味”，不是因为这种气味的强度或 offensive，而是因为它与年轻人的体味相比具有独特性。“我认为老年人闻起来确实有一种特定的味道，”Lundström 说，“但认为这种气味是负面的想法可能很大程度上是社会污名。”一项早期的研究发现，与 25 至 40 岁的人相比，40 岁以上的人的汗液和皮肤中有一种称为 2-壬烯醛的芳香有机化合物的含量更高。研究人员将这种化学物质描述为具有“令人不快的草味和油腻味”，它可能是“导致衰老过程中观察到的体味恶化的主要原因”——换句话说，这是老年人具有特征性气味的生物学解释。但这种化合物也与黄瓜和陈年啤酒的气味有关，这两种气味对大多数人来说并不令人反感；其他人将“老人味”比作旧书的气味，大多数人认为旧书的气味充其量是无害的，甚至在最好的情况下是令人愉快的。
与许多其他动物相比，人类的嗅觉很差。确定人们究竟如何根据彼此的气味——或可能是信息素——来改变他们的行为，这让科学家感到沮丧和具有挑战性。尽管如此，一些证据表明，微妙的化学交流（其中大部分是潜意识的）有助于人们识别家庭成员，改变女性的生殖周期，并使人们更容易与他人共情。至于通过气味识别年龄的优势，“这可能是一种区分病人和健康人的方法——不是明显的疾病，而是潜在的细胞衰退，”Lundström 说。“我们越老，自然衰退就越多。但没有人真正知道为什么动物或人有这种能力。”