在情人节，爱情可能会在空气中，这只是比喻的说法。但科学家们长期以来一直在争论，爱情——或者至少是性吸引力——是否真的存在于空气中，以信息素这种化学物质的形式存在。
从老鼠到飞蛾，各种生物都会发出这些化学信号来引诱配偶。如果相信那些关于含有信息素的香水的广告，人们可能会得出结论，人类也会交换分子吸引物。
然而，经过几十年的研究，人类的故事远没有那么清晰。调查人员现在认为，不是像丘比特之箭那样，单一的信息素类化合物会击中我们，而是我们身体散发的一系列化学物质会在潜意识中影响潜在的伴侣关系。气味似乎在浪漫和其他人类事务中扮演着被低估的角色。
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杜塞尔多夫海因里希海涅大学(H.H.U.)的心理学家贝蒂娜·鲍斯说：“我们才刚刚开始了解，在意识水平之下存在着交流。”她研究信息素和人类社会嗅觉已经15年了。“我猜测我们的许多交流都受到化学信号的影响。”
解析信息素
动物、植物甚至细菌都会产生信息素。这些精确的化合物混合物会触发同种生物成员的各种反应——并非所有反应都与性有关。信息素传递的信息范围很广，从竞争性的（例如雄性狐猴的“臭味战”）到合作性的（例如蚂蚁铺设通往食物来源的化学踪迹）。
“信息素”一词本身是在1959年随着蚕蛾分泌的一种强大的催情剂——蚕蛾醇的发现而出现的，这种催情剂可以在数公里之外发挥作用。“雄性对它非常敏感，”牛津大学的动物学家特里斯特拉姆·怀亚特说，“只需很少的分子就足以让雄性飞向雌性。”
人类的情况并没有那么明显。但对人类信息素的科学探索仍处于早期阶段。第一步集中在身体已经散发出明显气味的区域——特别是我们充满腺体的腋窝。“早期就发现那里有一些作用，”莫奈尔化学感官中心的嗅觉神经科学家查尔斯·维索基说。
微妙的气味线索的最早证据来自一些报告，这些报告显示，居住在近处的女性，比如大学宿舍里的女性，最终会出现月经周期同步的情况。随后的研究表明，当女性的上唇涂上来自女性或男性的腋窝汗液时，可以改变周期时间。但是，维索基说，这种月份同步背后的一种假定的信息素尚未被分离出来，随后的研究在最初的发现中戳破了统计上的漏洞。
在自然界中，诱发这种逐渐生理变化的信息素被称为“启动剂”。那些引起行为反应的信息素——比如被迷住的雄性蚕蛾——被称为“释放剂”。在人类中，最明显的释放剂信息素例子不是性，而是它的产物：新生婴儿，他们似乎是通过气味被引导到母亲的乳房的。“新生儿会朝气味来源的方向移动，”维索基说。去年发表的研究表明，来自母亲乳头上的乳晕腺“凸起”的分泌物是这种行为改变的、散发气味的分子来源，这些分子提示婴儿找到食物来源。
多年来的其他结果暗示，信息素会改变成年人的情绪。例如，哺乳期妇女乳房散发的气味可以让无子女的女性彻底性欲高涨——尽管一种特定的化学信使仍然不明。与此同时，H.H.U.的鲍斯已经证明，人类可以感知到焦虑或恐惧的人的汗液中的警报气味。更多关于汗液的研究探索了迄今为止人类信息素的最强分离候选物，即雄烯二酮，它来源于男性激素睾酮。据报道，这种化合物的存在会让女性感觉更放松。维索基和他的同事目前正在寻求美国国立卫生研究院的资助，以找出男性体味中究竟是什么“神奇子弹——或子弹——”会引起女性的反应，他说。他们还希望研究女性的气味是否也会以类似的方式影响男性的情绪和激素活动。
鼻子知道
尽管它们的分散机制仍然不清楚，但信息素的检测机制正变得越来越清晰。科学家们长期以来认为，动物鼻子中一种叫做犁鼻器(VNO)的特殊结构可以检测信息素。然而，当应用于人类时，这个理论的问题在于，我们每个鼻孔后面的微小VNO导管并不总是存在，而且它的受体基因似乎不工作。但事实证明，普通的哺乳动物鼻组织似乎能够很好地接收信息素——至少在某些动物中是这样。例如，母猪在闻到公猪唾液中的信息素后，会摆出交配姿势，即使研究人员堵塞了猪的VNO。在人类中，2011年的一项研究表明，当志愿者暴露于雄烯二酮时，他们的大脑都表现出反应，即使他们缺乏VNO或VNO被阻断。“VNO不需要是信息素感知器官，”维索基说，“嗅觉系统可以作为输入。”
其他研究表明，人类信息素网络可能存在不太熟悉的输入。对一种可能的的信息素神经——称为颅神经0或末端神经的调查仍在继续。[关于末端神经的更多信息，请阅读道格拉斯·菲尔兹在《大众科学思维》2007年2月/3月刊上的文章《性和秘密神经》。]最初于1878年在鲨鱼身上发现，1913年在人类身上发现，这一对神经从鼻子直接进入大脑，位于颅神经1——嗅神经（传统上是十二对已知的颅神经中的第一对）的前面。动物研究表明，末端神经对性、信息素有重要的作用。末端神经被切断的仓鼠无法交配，而当雄性斑马鱼的末端神经受到电击时，鱼会射精。维索基说，在人类中，末端神经可能对成年人有什么作用仍然是模糊的。然而，它有一个明确的用途：在胎儿发育期间，末端神经作为某些性激素迁移到大脑的通路，这对于青春期后期的发育至关重要。
无论信息素最初是否影响性吸引力，其他研究表明，人类可能会使用一套不同的微妙气味线索来帮助选择配偶。主要组织相容性复合体(MHC)（一组重要的免疫系统基因）的变异赋予我们每个人独特的“气味指纹”，就像指纹一样。“除了同卵双胞胎，没有两个人可能拥有相同的气味指纹，”维索基说。在自然界中，不同MHC的性结合会产生免疫系统更加多样化、从而更加强大的后代。本能也可能以这种方式引导我们：之前的研究表明，女性更喜欢具有适当不同的MHC基因的男性穿过的汗湿T恤的麝香味。
由于气味指纹由数十种甚至数百种未知的气味剂组成，牛津大学的怀亚特认为，它不能被视为传统意义上的信息素。显然，在我们散发出的复杂气味云被科学最终定论之前，还需要更多的解析。许多昆虫的嗅觉线索仍然比我们可能的社会和性化学的秘密领域更易于理解。“真正的问题，”怀亚特说，“仅仅是到目前为止对人类的知识匮乏。”维索基对此表示赞同：“在生物医学领域，没有好的文献支持存在性吸引信息素，”他说。“但这并不是说它们不存在。我认为我们必须以开放的心态对待。”
那么，在有更多了解之前，在情人节约会的人可能应该只是跟着感觉走。
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