几乎一半的大学数学专业学生是女性，女性在标准化数学测试中的得分现在与男性一样高。然而，每年只有约 30% 的数学博士学位——以及更少计算机科学、物理学和工程学博士学位——授予女性，在美国大学的科学和数学相关终身教职岗位中，男性人数远远超过女性。为什么？几十年来，研究人员一直指责性别歧视和偏见，但研究表明，现在可能存在一个不太险恶的罪魁祸首：母性。
不可否认，科学界的女性几十年来不得不与性别歧视作斗争。但康奈尔大学的心理学家夫妇温迪·威廉姆斯和斯蒂芬·塞西最近回顾了关于女性科学家在与男性相比，是否仍然在求职、发表论文或赢得资助方面遇到更多困难的文献。他们没有发现任何持续偏见的证据。“问题是女性不申请这些工作，而不是她们在申请后受到歧视，”威廉姆斯解释说，她最初在去年的《美国国家科学院院刊》上发表了这项研究，并在《美国科学家》杂志三/四月刊上撰写了一篇后续文章。
威廉姆斯和塞西引用的美国国家科学院的一份报告显示，27% 的数学博士学位授予女性，但女性仅占数学终身教职申请者 pool 的 20%。在化学领域，损失更大：32% 的博士学位授予女性，但只有 18% 的化学终身教职职位申请者是女性。
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威廉姆斯说，阻碍女性发展的是她们意识到自己无法兼顾学术生涯的诸多要求和拥有家庭。研究人员一生中最忙碌的岁月是在 20 多岁和 30 多岁，这与她们的生物钟滴答作响最响亮的时间相吻合。男性可以推迟生育孩子的时间，并且可以更轻松地兼顾事业和家庭，因为女性仍然“承担着大部分”育儿责任，塞西补充道。印第安纳大学科学教育研究员亚当·马耳他的最新研究表明，男性在读研究生期间生育孩子的可能性比女性高 5% 到 10%。*
然而，并非所有人都认为这就是全部真相。“母性和家庭确实对女性在科学领域的职业轨迹产生影响，但我认为这过于简单化，”美国科学促进会教育和人力资源主管雪莉·马尔科姆说。她指出，许多成功的女科学家都有家庭。
但马尔科姆、威廉姆斯和塞西都认为，大学应该为希望组建家庭的女性提供兼职或弹性工作时间的选择，并“停止终身教职时钟”，以便女性可以花更多时间在自己的事业上。许多大学已经开始为研究生提供产假，延长助学金和医疗福利，同时为即将迎来新生儿的学生暂停学业截止日期。马尔科姆说，女性永远不应该被迫在事业和家庭之间做出选择，机构需要“创造一种氛围，让她们不必做出这些真正艰难、可怕的选择”。
本文以“母性差距”为题发表在印刷版上。
*勘误 (6/4/12)：马耳他的单位信息有误。他在印第安纳大学布鲁明顿分校。