作者：格温内斯·迪基·扎凯布
告别玻璃天花板；再见老男孩俱乐部。最能描述当今女性在科学领域面临挑战的比喻是无形的网。它的多重丝线——有些是社会的，有些是生物的，有些是制度的——使得女性研究人员很难像她们的男性同行一样取得同样多、同样快地成就。
这是一项旨在探索数学密集型领域（如物理学、计算机科学和工程学）中女性人数持续存在差距的研究得出的结论。该研究发现，公开的歧视，即在与同样合格的男性竞争时，使得女性候选人不太可能被雇用、发表或获得资助的那种歧视，在很大程度上已成为过去。相反，追求事业和养育家庭之间的权衡，再加上社会因素和性别期望（这些因素可能会在年轻时影响职业选择），更有可能导致某些领域女性的短缺。
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美国国家科学基金会 2008 年对美国大学的一项调查显示，物理科学领域的博士学位中，女性获得的不到 30%。在更高的职位上，女性在物理相关学科的正式教授中仅占约 10%。然而，当康奈尔大学（位于纽约伊萨卡）的心理学家斯蒂芬·塞西和温迪·威廉姆斯对 20 年的研究进行筛选时，他们几乎没有发现期刊审稿人、拨款机构或招聘委员会中存在持续性别偏见的证据。他们的分析发表于 2 月 7 日（S. J. Ceci 和 W. M. Williams Proc. Natl Acad. Sci. USA doi:10.1073/pnas.1014871108; 2011），与那些认为公开歧视仍然是一个重大问题的报告形成对比。
“不断有毫无根据的指控称女性在这些领域遭受歧视，我们最终证明女性没有，”威廉姆斯说。
塞西和威廉姆斯得出结论，女性研究人员在职业发展方面落后于男性同行，是因为更广泛的社会现实。他们说，大部分问题可以归结为与家庭形成和子女抚养相关的外部因素。与同等能力的男性科学家相比，成为母亲可能会使女性不太可能选择研究职业，或者导致她们选择教学负担较重但工作时间更规律的学术职位，从而牺牲研究时间。作者还指出，严格的终身教职时间表与女性的育儿窗口直接冲突。
“一个有幼儿的女性在开始工作 5-6 年后仍然需要争取终身教职，”威廉姆斯说。“这造成了一个几乎无法克服的障碍。”
塞西和威廉姆斯指出，这种限制影响着所有学科的女性，因此，其他因素一定解释了为什么科学领域的性别差距在数学密集型领域最大。这可能包括女性偏好的领域存在差异，这是一种可能受到社会影响的选择，而与能力无关。
“他们可能认为公开的歧视已经减少了是对的，但认为根据性别来区别对待申请人已成为过去是天真的，”美国大学妇女协会（AAUW，位于华盛顿特区）的高级研究员克里斯蒂安·科贝特说。在他们的研究中，塞西和威廉姆斯批评了去年发布的一份 AAUW 报告，该报告声称同行评议中存在歧视，并且在招聘中“系统性地低估了女性申请人”。
塞西和威廉姆斯说，持续关注歧视可能会转移人们对造成差距真正原因的注意力。例如，他们认为，对审查和招聘委员会进行性别敏感培训可能不再需要，并认为应将努力方向重新定位为为有年幼子女的女性推广灵活的终身教职政策。教育计划还可以帮助女研究生在家庭和职业方面做出更明智的决定。
南希·霍普金斯是一位分子生物学家，她主持了一项关于马萨诸塞理工学院（MIT，位于剑桥）教职员工性别不平等的具有里程碑意义的研究。她警告说，如果放弃成功的做法，性别平等的进展可能会倒退。
她观察到，麻省理工学院已经做出了一些对家庭友好的改变，例如为有幼儿的教职员工提供校内日托服务。“我们已经走了大约三分之二的路程，”霍普金斯说，但她指出，许多机构还有很长的路要走。