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正值严冬之际，任何人都想尽快向南迁徙，这似乎是理所当然的，包括一些常见的美国鸣禽，新的研究表明，它们飞往冬季热点的速度比之前认为的要快得多。研究人员今天在《科学》杂志上报告说，他们首次能够绘制出整个飞行路线——其中一些路线超过 4,600 英里（7,500 公里）——从夏季北美繁殖地到温暖的中美洲和南美洲冬季家园的画眉和紫燕。
多伦多约克大学生物学教授、主要研究作者布里奇特·斯图奇伯里说，也许更令人惊讶的是，返回的旅程甚至更快：一只紫燕仅用 13 天就从巴西飞到宾夕法尼亚州，每天飞行超过 310 英里（570 公里）。
在遍布整个大陆的庭院、森林和田野中数十亿只迷人的鸣禽中，人们对它们许多鸟类每年两次的大迁徙知之甚少。 马克斯·普朗克鸟类学研究所迁徙和免疫生态学系主任马丁·维克尔斯基在德国拉多夫采尔表示，他怀疑这些小动物速度很快，但表示这项研究“标志着迁徙研究的新时代”。他指出，科学家们首次能够绘制出这些鸣禽的完整路线，这些鸣禽的数量在过去 40 年中减少了多达 30%。他估计，每年约有 50 亿只鸣禽进行洲际迁徙。
为了进行这项研究（部分由美国国家地理学会资助），研究人员于 2007 年在宾夕法尼亚州北部的各自繁殖地捕获了 20 只紫燕和 14 只画眉，并为它们配备了微型地理定位器（一种记录和存储日光数据的微型设备），这些定位器像微型鸟类背包一样绑在它们的腿上。斯图奇伯里在一次电话会议上说，早期的试验发现，这种重量约为 0.05 盎司（1.5 克）或约占鸟类体重 3% 的配件，不会影响飞行、筑巢、交配或觅食行为。
当这些鸟在 2008 年春天返回时，科学家们能够重新捕获两只紫燕和五只配备了迷你数据包的画眉。研究人员能够从地理定位器中的信息中推断出鸟类在迁徙过程中大约在 180 英里（300 公里）范围内的位置，这些信息根据记录的阳光水平提供了当天时间的线索。
斯图奇伯里说：“这项研究的保护意义是巨大的，”她指出，这将提供关于鸟类冬季栖息地以及它们可能在那里面临的栖息地威胁的见解。自然资源保护主义者推测，热带森林砍伐、杀虫剂和气候变化可能正在影响鸟类的冬季栖息地，而森林破碎化和草原丧失可能是繁殖地的问题。次等的栖息地，如果不能提供足够的食物、休息或庇护所，可能会导致鸟类体质较弱，可能无法完成艰苦的旅程——尤其是那些研究表明抄近路飞越墨西哥湾的鸟类，这是一次 12 到 14 小时的不停飞行。
更清楚地了解鸟类迁徙路线还可以帮助监测鸟类传播疾病的蔓延，并更好地预防鸟类和飞机之间的碰撞，维克尔斯基说。
到目前为止，还没有办法追踪这些矮小的鸟类进行国际迁徙，因为全球定位系统 (GPS) 设备太大太笨重，而小型无线电发射器只能在短距离内工作。维克尔斯基指出，目前，像鹗和其他猛禽等较大的鸟类是人们了解最多的鸟类之一，因为它们足够大，可以携带更精密的设备——其中一些设备甚至可以监测心率和环境信息。
维克尔斯基称这项研究是“向前迈出的重要一步”，但表示这“仅仅是此类工作的开始”。他希望研究人员很快能够创造出足够小的 GPS 跟踪或其他更具体的设备，以安装在这些鸟类身上，最终甚至安装在蜂鸟甚至大型昆虫身上。
与此同时，斯图奇伯里和她的团队正在热切等待去年夏天绑在 35 只画眉和 20 只紫燕背上的地理定位器的返回。