研究人员首次将已灭绝动物的遗传物质插入到活体动物中。这一发现表明如何检索过去物种的丢失信息，并初步展示了久远生物将来可能获得第二次生命机会的方式。
“既然我们已经展示了你可以做到这一点，它就为各种已灭绝的物种打开了闸门，”澳大利亚墨尔本大学动物学研究员、在线期刊PLoS ONE上发表的论文的主要作者安德鲁·帕斯克说。科学家在小鼠胎儿中激活的基因包含帮助在啮齿动物发育中的骨骼中产生软骨的指令。
塔斯马尼亚虎的DNA来自保存在博物馆中一个多世纪的标本。研究人员选择了一个名为Col2a1的基因，该基因存在于许多脊椎动物中，从老鼠到人类都有。通过将一个标记物附着到塔斯马尼亚虎版本的Col2a1上，当被化学物质染色时会发出蓝色光芒，科学家们能够看到小鼠身体的哪个部位表达了这种已逝野兽的基因。
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德克萨斯大学M.D.安德森癌症中心休斯顿分校的分子遗传学教授、共同作者理查德·贝林格说：“我们看到了已灭绝动物的遗传信息被读取成蓝色图案。”
帕斯克说，早期对植物和动物基因组的研究已经产生了有用的数据，他指出几周前公布的鸭嘴兽基因组中发现的一些惊喜。其中包括：可能导致新抗生素的新型抗菌基因，以及对哺乳动物睾丸下降起源的洞察。
以前的工作允许科学家“读取”已灭绝生物的遗传密码，但帕斯克的方法测试了基因的实际功能。“我们现在可以访问已灭绝物种的基因，看看是否有有趣的东西，”帕斯克说。其他研究人员已经从猛犸象甚至尼安德特人身上分离出DNA，并将可能应用该技术来尝试从地球上曾经的居民身上收集独特的信息。
塔斯马尼亚虎是狼一样的哺乳动物，背部有条纹，在澳大利亚和东南海岸附近的太平洋岛屿上被猎杀至灭绝，该岛屿以老虎的名字命名。它们的灭绝困扰着许多澳大利亚人，包括研究的共同作者玛丽莲·伦弗里。“我们对我们的祖先感到有些内疚，他们猎杀了这种美妙的食肉动物直至灭绝，”伦弗里说，她是墨尔本大学的动物学教授，也是帕斯克的同事。世界上最后一只已知的塔斯马尼亚虎于1936年因在塔斯马尼亚州最大城市霍巴特动物园寒冷的夜晚暴露而死亡。
作为一种有袋动物（一种在子宫外育儿袋中哺育幼崽的哺乳动物），塔斯马尼亚虎实际上与袋鼠的关系比与猫，甚至犬科动物更近，尽管它与犬科动物非常相似。研究人员计划分析使塔斯马尼亚虎具有独特特征的基因，例如条纹和张开的大嘴。然而，让塔斯马尼亚虎复活的前景仍然极其渺茫。
贝林格说：“在我们迄今为止的工作中，我们只研究了一个基因，而且我们正在逐个基因地进行研究。”大多数生物包含成千上万个以非常复杂的方式相互作用的基因，使得全面的复活实际上是不可能的。“但是只要你有一个物种的DNA，那么你就可以获得该信息，”贝林格说。
伦弗里补充说：“通过观察一个基因的功能，我们向前迈出了一小步，但你永远不知道将来会发生什么。”