他的决赛入围年: 1963
他的决赛项目：试图证明每个偶数都可以表示为两个质数之和
项目缘起：乔尔·库格玛斯在20世纪50年代的童年时期，有一些有趣的阅读品味。他11岁，读七年级时（他跳过级），就阅读了欧几里得的几何著作。不久，他将注意力转向数论，尽可能阅读关于这个“优雅”的数学分支的所有内容，这个分支关注数字的性质。这种兴趣让他的更具文学气息的家庭感到惊讶——他的父亲是《圣何塞信使报》的记者——但他坚持了下来。
高中时，他为西屋科学天才奖做了一个数学项目，试图证明每个偶数都可以表示为两个质数之和。（质数包括 2、3、5、7、11、13 等，只能被 1 和自身整除而没有余数。）例如，10 是质数 7 和 3 的和。
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他提出了一个相当有想象力的想法证明——但有一个问题：他犯了一个错误，这个事实在1963年他作为决赛入围者到达华盛顿特区“面试的前五分钟”就被指出来了，他说。“我必须承认，这是一个艰难的开始。” 但评委们仍然对他临场应变和回答其他问题的能力印象深刻。“我想我不是第一个做出错误证明的数学家，”他说。
对职业生涯的影响：西屋科学奖竞赛确实塑造了库格玛斯的生活，尽管可能不是以其创始人预想的方式。像许多决赛入围者一样，在进入大学之前，库格玛斯在当时的国家标准局（National Bureau of Standards，现称为国家标准与技术研究院）做了一个暑期数学实习。1963年是身处美国首都令人兴奋的时期。库格玛斯参加了8月28日在华盛顿举行的游行，并发现聆听马丁·路德·金的“我有一个梦想”演讲是一种“难以置信的体验”。
但第二天，当他去平时与他一起工作的数学家们聚集的午餐地点时，“没有人讨论这件事，”他说。“就好像它没有发生过一样。我想在那时我开始有点怀疑这些人是否是我的同路人。” 他在斯坦福大学开始攻读数学专业，但他大二时选修的一门存在主义文学课——教授在课堂上会为文本内容激动得哭泣——最终让他下定决心。数学课上没有人哭泣。他决定改变专业领域，于1967年毕业，获得英语学位。
那时正值越南战争时期的高峰，因此，部分为了保持他的学生延期服役资格，部分为了更深入地研究文学，库格玛斯在马萨诸塞州沃尔瑟姆的布兰迪斯大学开始了研究生学习。但他越来越积极地参与反战运动，组织集会等活动。有一次，库格玛斯撕毁了他的征兵卡并邮寄了出去。他立即被命令报到入伍，但他最终因身体原因不符合服役条件。
他逐渐疏远了研究生院，但继续担任社区组织者，与波士顿的各个团体合作开展项目，包括帮助非裔美国人当选当地学校董事会成员、与街头帮派合作，以及在1972年民主党全国代表大会上担任雪莉·奇泽姆的候补代表。
但最终，有了一个他想结婚的女朋友，“我环顾四周，意识到我需要找一份有报酬的工作，”他说。他在马萨诸塞州公共卫生部工作了三年，然后他的妻子，一位劳工组织者，被调到加利福尼亚州为联合电气工人工会工作。由于他的政治工作，库格玛斯在1975年被选中担任Pacifica Radio Foundation的执行董事，这是一个有行动主义历史的听众支持的网络。这种情况一直持续到1979年：“内部争斗最终夺走了我的职位，”库格玛斯说。
但芭芭拉·奥康纳说，他“在让Pacifica Radio Foundation理智地运转方面做得非常好”，奥康纳是加州公共广播委员会的前主席，该委员会在库格玛斯结束在Pacifica Radio Foundation的任期后聘请他担任执行董事。奥康纳现在是加州州立大学萨克拉门托分校的传播学教授，她回忆起库格玛斯的任期是“公共广播的黄金时期”，部分原因是他的“创业技能和好奇心”。委员会增加了电台，开始在其公共广播电台上定期报道加州州政治，为独立制作人节目找到了资金，并展示了新技术。例如，他们举行了州政府运营的首次视频会议。
尽管如此，加州政府最终解散了该委员会。库格玛斯成为一名电信顾问，并在1989年在加州大学戴维斯分校的电信部门找到了一份工作。在那里，他被要求撰写一份关于远程办公的政策文件，这在1990年代初期是一个非常“时髦的概念”。他花费了大量时间研究应该如何进行远程办公，以及加州大学戴维斯分校如何实施广泛的远程办公政策，以至于在1995年，他的报告最终变成了一本书：Jossey-Bass 出版社出版了远程办公：经理人灵活工作安排指南。
他现在在做什么：正如库格玛斯指出的那样，他的职业生涯“截然不同”。1992年，他在加州大学戴维斯分校的医疗中心找到了一份工作，帮助建立他们的癌症研究项目。如今，他撰写拨款申请书，编辑手稿，并建立了一个视频会议程序，社区医生可以使用该程序与加州大学戴维斯分校的癌症专家讨论患者病情。
这与他作为一名年轻数学家可能预测的道路截然不同。“我不能说如果我留在数学领域会发生什么，”他说。“我怀疑我在数学方面具有极高的智力能力，但可能不一定那么有创造力。”
而且，正如当时的情况一样，当时的政治环境意味着，如果让他研究数学而不是领导游行，他不会感到快乐。“当时正在发生的社会变革不仅仅是人们参加的活动，”他说。“那是一种每天从早到晚都在讨论的氛围，从‘越南的最新消息是什么？’到‘两个人之间关系的意义是什么？’ 这些都是每天从早餐到凌晨两点都在讨论的话题。”