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英语对老鼠并不友好。当我们感觉不对劲时，我们会说“闻到老鼠的味道”，将压力大的竞争称为“老鼠赛跑”，并鄙视“告发”朋友的叛徒。但老鼠不应该背负恶名。根据12月9日《科学》杂志上发表的一项新研究，老鼠出人意料地无私，始终如一地将朋友从笼子里解救出来——即使释放它们的伙伴意味着必须分享令人垂涎的巧克力。看来，同理心和自我牺牲的进化遗产比任何人预期的都要伟大。
2007年，芝加哥大学的神经科学家佩吉·梅森为《大众科学》撰写了关于同理心的神经生物学的文章。 因巴尔·本-阿米·巴塔尔，一位整合神经科学的新博士生，她在街对面不同的实验室工作，看到了这篇文章并提议合作。“《大众科学》真的把我们联系在一起，”梅森说。
在这项新研究中，梅森、巴塔尔和芝加哥大学的同事让·德塞蒂将成对的老鼠放入有机玻璃围栏中。一只老鼠被困在围栏中间的笼子里，而另一只老鼠可以自由跑动。大多数自由的老鼠围绕着被囚禁的同伴转圈，啃咬笼子，并将爪子、鼻子和胡须伸进任何开口。经过一周的反复试验，实验中30只老鼠中有23只学会了打开笼子，并通过用头撞击笼门或用全身重量靠在门上直到门翻倒来释放它们的同伴。（门只能从外面打开。）起初，老鼠们被门倒下的声音吓了一跳。然而，最终，它们不再表现出惊讶，这表明它们完全打算推开门。此外，啮齿动物对打开空笼子或装有玩具老鼠的笼子不感兴趣，这表明越狱是它们的真正目标。
在第一组实验中，大多数老鼠似乎非常愿意帮助它们的同伴，但梅森想给它们一个更严峻的考验。她将老鼠放入一个带有两个笼子的有机玻璃围栏中：一个笼子里是另一只老鼠，另一个笼子里是一堆五块牛奶巧克力豆——这些特殊的啮齿动物最喜欢的零食。不受限制的老鼠本来可以很容易地在释放同伴之前自己吃掉巧克力，或者因为太专注于甜食而忽视它们被囚禁的朋友。然而，大多数老鼠打开了两个笼子，并分享了巧克力豆盛宴。
“在我们的实验室里，我们称之为‘巧克力与伙伴’实验，”梅森说。“老鼠本可以把屁股放在装有巧克力的笼子的开口处来阻止另一只老鼠，但它没有。它们在和伙伴分享食物。在老鼠的世界里，这可是大事——我感到震惊。” 梅森说，自由的老鼠通常会在吃巧克力之前将其从笼子里取出，有时自由的老鼠会将巧克力豆放在它们最近获救的同伴面前或非常靠近的地方，“就像递送食物一样”。
梅森的新研究是最近一系列实验之一，这些实验正在改变科学家们对动物王国中同理心和利他主义的看法。起初，大多数人认为真正的利他主义是人类独有的特征，需要意识到自己的行为是无私的。现在看来，许多动物已经进化出帮助他人的本能，即使以自身为代价，而我们继承了同样的本能。“最重要的是，帮助处于困境中的个体是我们生物学的一部分，”梅森说。“这不是一种因文化而发展或不发展的东西。”
在早期的工作中，麦吉尔大学心理学家杰弗里·莫吉尔和他的同事表明，小鼠能够识别同伴的痛苦——研究人员称之为“情绪传染”——并且花更多的时间与受苦的笼友在一起。他的团队还开发了一种量表来测量小鼠面部表达的疼痛。
莫吉尔对梅森的研究印象深刻，但对研究结果提出了一些疑问。“这很令人惊讶，因为亲社会行为的动机尚不清楚，尽管亲社会行为显然存在，”莫吉尔说。莫吉尔和梅森都指出，由于被困的老鼠时不时地发出警报声，这会让听到声音的同伴感到紧张，因此打开门的老鼠可能试图让它们的同伴保持沉默。梅森认为警报声不够频繁，不足以激励老鼠，但莫吉尔不太确定。
在未来的研究中，梅森想调查为什么有些雄性老鼠从未学会撬开朋友的笼子。在第一组实验中，所有六只雌性老鼠都弄清楚了如何解放它们的同伴，但24只雄性老鼠中只有17只照做了。梅森的最佳猜测是，有些老鼠因警报声而瘫痪。认识到他人的痛苦是不够的；老鼠需要先抑制自己的恐慌才能提供帮助。梅森引用研究表明，女性通常比男性更具有同理心，以此作为可能的解释，但这一发现存在争议。
莫吉尔说，他也计划跟进这项研究。首先，他对另一种常见的实验动物——小鼠——是否也能学会解救同伴感兴趣。他想用彼此陌生的啮齿动物，而不是一起长大的啮齿动物进行实验。
在过去的几十年里，关于动物同理心和帮助行为的研究变得越来越普遍。“起初，人们对这项研究感到害怕，因为他们不想被嘲笑为拟人化的，”莫吉尔说。“越来越多的证据表明，所有哺乳动物都可以做到这类事情。我认为对‘拟人化’这个词的恐惧开始消退。”
如果说有什么的话，最近的科学表明，我们并非像未能理解动物和人类有多少共同品质那样，犯下将人类独有的品质赋予动物的错误。