除了少数后卫行为主义者外，很少有人会犹豫不将同情心归于他们的狗。但狗是人类最好的朋友，被自由地赋予了许多人类情感。尽管我们对犬类有同情心，但我们在承认动物王国其他地方的同情心方面一直很吝啬，将其保留为人类的特质。然而，这种信念正在改变，越来越多的研究表明，不仅其他动物也存在同情心，而且也存在同情心的微妙之处和例外情况。它们也为我们如何发展关爱他人的能力提供了一些有趣的启示。
早期研究
近期同情心研究的激增，重振了近半个世纪前开始的研究方向。1959年，心理学家拉塞尔·丘奇在《比较与生理心理学杂志》上发表了一篇论文，题目颇具挑衅性，名为《老鼠对其他老鼠痛苦的情绪反应》。丘奇首先训练老鼠通过按压杠杆来获取食物。他发现，如果一只按压杠杆的老鼠看到另一只笼子里的老鼠因电击笼底而受到电击，第一只老鼠会中断其活动——这是一个非凡的结果。为什么老鼠不继续获取食物而只是忽略其他动物的畏缩呢？更大的问题是，停止按压杠杆的老鼠是担心它们的同伴，还是只是害怕自己也会遇到不好的事情。
丘奇的研究激发了1960年代短暂的研究热潮，调查了动物中是否存在“同情”、“同情心”和“利他主义”等概念。为了避免同事们令人不安的怀疑，研究人员确保将他们的研究主题放在引号中；当时盛行的行为主义氛围使得提及动物情感成为一种禁忌。再加上传统上强调自然界残酷的一面，这种禁忌确保了这些研究在很大程度上被忽视。
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与此同时，人类的同情心成为一个受人尊敬的研究课题。首先，在1970年代，出现了对幼儿同情心的研究；然后在1980年代，出现了对成人同情心的研究。最后，在1990年代，研究人员开始将人类置于脑部扫描仪中，以便在他们观察到处于痛苦或 distress 状态或面部表情厌恶的其他人时对其进行监测——揭示了许多关于大脑活动的有趣发现。这个领域现在每周都会产生新的文章。但动物研究已经滞后。
古老的悲伤
这种缓慢的步伐正在改变。在丘奇的老鼠研究近50年后，同情心的进化起源正慢慢但稳步地成为一个热门话题，重新激起了人们对动物是否体验到这种复杂且对社会至关重要的与他人的联系的研究兴趣。密歇根大学安娜堡分校的心理学家斯蒂芬妮·D·普雷斯顿和我认为，一种基本的神经过程，最早在我们的动物祖先中发展出来，甚至是我们人类才具备的各种奇特的同情心的基础。看到处于某种情境中的另一个人会重新激活我们自己处于类似情境时的神经表征；这种大脑活动反过来又会产生一种类似于我们关注对象的状态的身体状态。因此，看到别人的痛苦可能会导致我们感同身受。
这种同情能力在人生的第一天就已就位。在任何妇产科病房都可以看到它，只要其中一个新生儿开始哭闹，所有新生儿都会开始哭闹。人工噪音无法引起同样的反应：婴儿对同类物种的 distress 呼叫特别敏感。我在幼年恒河猴身上也看到了类似的 distress 蔓延。有一次，当一只幼猴被咬伤后，它不停地尖叫，很快就被其他幼猴包围了。我数了数，有八只幼猴爬到可怜的受害者身上，推、拉、挤压彼此以及第一只幼猴。这种反应似乎是自动的，就好像其他幼猴和受害者一样 distress，并试图安慰自己和它们的同伴一样。
去年，麦吉尔大学的心理学研究生戴尔·J·朗福德及其同事在《科学》杂志2006年6月30日发表的一篇题为《疼痛的社会调节作为小鼠同情心的证据》的论文中，对动物同情心进行了一项更严谨且特别具有启发意义的研究。（请注意，这次“同情心”一词没有引号；这种缺失反映了人们日益增长的共识，即个体之间的情感联系可能在人类和其他动物中具有相同的生物学起源。）这项研究的灵感来自于朗福德和她的实验室主任、疼痛遗传学家杰弗里·S·莫吉尔发现的一个有趣的难题：当他们在涉及轻微电击脚部的实验中测试来自同一饲养笼的小鼠时，研究人员注意到小鼠接受测试的顺序似乎会影响它们的疼痛反应。第一只小鼠总是比最后一只小鼠表现出更少的疼痛迹象。最后一只小鼠是否因为看到其他小鼠疼痛而对疼痛变得敏感？还是另有原因？
为了找出答案，朗福德、莫吉尔及其同事设计了一项实验，其中成对的小鼠进行了所谓的扭体试验。在每次试验中，将两只小鼠放入两个透明的有机玻璃管中，以便它们可以看到彼此。一只或两只小鼠都被注射了稀释的乙酸，已知乙酸会引起轻微的胃痛。小鼠会对这种不适做出特征性的伸展运动。（这与其说是“扭动”，不如说是一种不安的躁动。）研究人员发现，如果注射过乙酸的小鼠的伙伴表现出相同的行为，那么它会比它的伙伴没有注射乙酸时表现出更多的这种运动。值得注意的是，这种增加的显示只发生在笼友小鼠对中。
雄性（而非雌性）小鼠在目睹陌生的雄性小鼠疼痛时，表现出另一种有趣的现象：它们自身的疼痛敏感性实际上会下降。这种反同情反应只发生在不认识彼此的雄性对中，这可能是竞争程度最高的对。这种竞争是在抑制它们的反应，还是它们对陌生的老鼠感到不那么同情？
（这种性别效应让我想起了塔尼亚·辛格（现任苏黎世大学）及其同事于2006年初在《自然》杂志上发表的一项关于人类幸灾乐祸的精彩研究。研究人员发现，在男性和女性中，看到刚刚合作过的人的痛苦会激活与疼痛相关的大脑区域。但是，如果一个男人觉得自己在之前的交流中受到了另一个男人的不公平对待，那么当他看到另一个男人的痛苦时，他的大脑愉悦中心就会亮起来。这种男性对竞争对手的反感可能是哺乳动物的普遍现象。）
最后，朗福德及其同事还让成对的小鼠暴露于不同的疼痛来源——如前的乙酸和辐射热源，如果小鼠不移开，辐射热源会引起疼痛。观察到笼友遭受胃痛的小鼠更快地从热源撤退。换句话说，小鼠的反应不能归因于单纯的模仿，因为看到同伴疼痛的小鼠似乎对任何疼痛都变得敏感。
同情心的基础
我非常钦佩这项研究。这不是我们现在会对灵长类动物应用的操纵类型，但它在很大程度上证实了1960年代的初步结论，并具有更多受试者和更严格控制的好处。尽管它不能证明小鼠感受到替代情绪，但它表明它们体验到自己体验的替代性增强。
这种证明证明了在人类之外谈论“同情心”是合理的——至少在某些情况下是这样。在这里，我们发现心理学家（倾向于从自上而下的过程思考）和生物学家（倾向于从自下而上的角度思考）之间存在有趣的分歧。自上而下的观点考虑了最先进形式的同情心，例如设身处地为他人着想并想象他或她的处境，并想知道这种能力是如何产生的；不可避免的答案是高级认知，甚至可能是语言。然而，仅仅想象别人的处境并不是同情心。这种想象可能是一种冷冰冰的事情，就像理解飞机是如何飞行的。同情心需要情感投入。
在这里，自下而上的观点提供了更好的视角。当我们对看到某人表现出情感做出反应并构建对他人处境的先进理解时，这个过程确实涉及——在人类和一些其他大脑较大的动物中——大量的认知。但情感联系首先出现；理解和想象随之而来。小鼠实验表明，这个过程的情感成分至少与我们早期的哺乳动物祖先一样古老，并且在我们内心深处运行。