25 年多来，一种观点一直主导着关于阿尔茨海默病的科学思维：淀粉样蛋白级联假说。它认为，这种影响大约十分之一 65 岁及以上美国人的疾病，是由大脑中异常淀粉样β蛋白的积聚引起的，这种蛋白最终会破坏神经元和突触，产生痴呆症的悲惨症状。有很多证据支持这一点。首先，含有淀粉样蛋白的粘性团块或“斑块”是该疾病的经典标志（以及一种名为 tau 蛋白的缠结）。这是 阿洛伊斯·阿尔茨海默在 1906 年零号病人的尸检大脑中看到的。其次，患有淀粉样前体蛋白 (APP) 遗传缺陷或编码加工 APP 蛋白基因的家族，饱受早发性阿尔茨海默病的困扰。第三，经过基因改造以产生过量淀粉样蛋白的小鼠，往往会出现记忆问题，并且在停止淀粉样蛋白堆积时会表现更好。
这些以及更多的证据，促使资助者和制药公司向靶向淀粉样蛋白的疗法投入数十亿美元。已经测试了十几种疗法，但都接连失败。最大的挫折之一发生在去年三月，当时一种有前景的 淀粉样蛋白抗体，称为 aducanumab，在极早期阿尔茨海默病患者中的表现并不比安慰剂好。与此同时，追求非淀粉样蛋白方法的研究人员常常被冷落，努力争取资助并发表他们的工作。科学记者莎伦·贝格利花费了一年多的时间，为 Stat 网站撰写了一篇题为“阿尔茨海默病“阴谋集团”如何阻碍了几十年治愈进展的令人恼火的传奇”的文章，报道了失去的机会。贝格利指出，淀粉样蛋白群体“既不是有组织的，也不是邪恶的”，但其过大的影响力扼杀了其他研究途径。
而且有很多途径！遗传和其他证据表明，炎症和免疫失调是该疾病的重要促成因素——并且可能是治疗的靶点。血管问题也是如此。其他疑似途径包括大脑处理脂质、葡萄糖、蛋白质折叠、与肠道微生物的交流以及病毒可能发挥的作用的变化。这种令人眼花缭乱的途径阵列如何以及是否会相交尚不清楚。“我不认为有一种明显的线性方式可以将这些发病机制故事放在一起，其中 A 导致 B，B 导致 C，”西奈山伊坎医学院认知健康中心主任山姆·甘地说道。
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在选择干预目标时，“我们不能只选择一个系统，”西奈山阿尔茨海默病研究主任玛丽·萨诺说。“我们必须尽可能多地尝试射门。”
甘地和他的同事正在追求几个目标。在一篇有趣的 2018 年论文中，他们表明某些类型的单纯疱疹病毒在受阿尔茨海默病影响的大脑中过度存在，并可能影响与痴呆症相关的人类基因。“我们仍在努力理解它，”甘地说。他还在测试一种名为 BCI-838 的分子，该分子可促进海马体中突触的生长，并在阿尔茨海默病啮齿动物模型中 改善大脑功能。突触保存可能是击退痴呆症的关键终点。
根据 2019 年分析，目前有 96 种不同的药物正在进行旨在改变阿尔茨海默病病程的临床试验。百分之六十的目标途径不是淀粉样蛋白。“目前，这种多样性是最重要的当务之急，”美国国家衰老研究所 (NIA) 所长——阿尔茨海默病研究的主要公共资助者理查德·霍德斯说。10 月，NIA 宣布了一项新的 7300 万美元的努力，以加速和多样化药物发现。
尽管如此，NIA 并没有放弃抗淀粉样蛋白药物。霍德斯认为，它们可能有助于预防早发性阿尔茨海默病高危人群（例如那些具有遗传突变或唐氏综合征的人）的痴呆症。对于那些患有更常见的疾病类型的人来说，阻断淀粉样蛋白可能不那么重要或不足。这些人通常除了斑块和缠结外，大脑中还有血管病变，并且他们可能有其他与年龄相关的变化，这些变化与淀粉样蛋白无关。有些人可能患有类似痴呆症的形式，包括两种新提出的类型，称为 LATE 和 SNAP。最终，阻止我们广泛称之为阿尔茨海默病的方法可能需要更仔细的诊断，并且，萨诺说，“更个性化的方法。”
与此同时，我们可以做一些事情来帮助保护我们的大脑：管理血压。尝试认知训练。认真对待有规律的锻炼。而且，霍德斯会补充说，请自愿参加 临床试验。