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根据一项新研究，当回答问题时，您评估自己答案正确与否的准确性可能取决于大脑特定部位灰质的体积。
内省——或元认知，即对自身思维的自我意识——是一种高水平的心理过程。“准确的内省需要区分正确的决策和错误的决策，这种能力在个体之间差异很大，”这项新发现背后的研究人员在他们的研究中解释道。
为了这项研究，研究人员使用简单的视觉刺激来测试 32 名健康受试者的感知——以及他们对自己几何图像评估的信心程度。这些测试是根据每个人的感知技能水平定制的，目的是将每个受试者的准确率保持在 71%，从而使测试对于所有受试者来说都始终具有难度。
“具有良好内省能力的人将能够准确地知道”他们对图像的评估是否正确，位于伦敦大学学院惠康信托基金会神经影像中心的认知神经科学家，也是这项新研究的共同作者 Steven Fleming 解释说。
研究团队发现，受试者在评估自身图像评估的准确性方面存在“相当大的差异”，这与之前的研究结果一致。弗莱明和他的同事使用磁共振成像 (MRI) 来评估受试者的大脑整体结构和组成差异，以便寻找与内省能力相关的关联。
研究团队在他们发表在 9 月 16 日科学杂志在线版的报告中写道，受试者评估自身表现的准确性“与右侧前额叶皮层的灰质体积显着相关”。具有更准确内省评估的受试者也倾向于在该灰质区域和连接它的轴突填充的白质之间具有更密集的连接。
弗莱明说：“令我们惊讶的是，我们可以在这个区域的结构中发现与内省能力这样高层次的东西相关的差异。”
灰质体积的差异可能有助于阐明一个人对其内省能力的信心的支持程度。例如，考虑以下情景：两个人看到相同的场景，但很快对他们所看到细节得出截然不同的结论——即使只有一个人是正确的，两个人仍然固执己见。第三位目击者可能会更深入地考虑他或她自己的解释，但仍然不能完全确定它是正确的。我们应该相信最自信的目击者吗？通常，我们是这样做的。哥伦比亚大学心理学系的 Hakwan Lau 和 Brian Maniscalco（均未参与这项新研究）在同一期科学杂志的 一篇评论文章中写道：“我们认为，以高度自信做出的判断更准确，这是基于日常经验。”。“虽然这种信心和准确性之间的相关性通常是正确的，但不幸的是，它并非绝对可靠，”他们指出。
这项新发现间接地涉及到了这一点：MRI 可能通过检查该区域的灰质体积来预测一个人对其自身判断评估的有效性。“如果你扫描某人的大脑，并且他们显示前额叶皮层的灰质密度非常低，那么当他们说他们对某事非常有把握时，你可能不想太认真地对待他们的信心，”Lau 指出。
这项研究中与元认知相关的大脑区域位于眼睛后方；即使测试本身是基于视觉感知的，弗莱明也指出，前额叶皮层与被认为将人类与其他动物区分开来的顶层处理能力有关。非人类大脑似乎在这个区域不太发达。其他研究人员将这项新发现视为研究非健康成年受试者的元认知能力的一种方法。“其他动物[和]儿童的前额叶皮层发育程度较低，”Lau 说。“因此，我们可能想测试他们在这种内省任务中是否表现较差。”他和 Maniscalco 在他们的文章中指出，一些动物在研究中似乎更渴望退出准确率较低的测试，“好像它们在表达‘不确定性’”，至少进行了一些内省。
前额叶皮层的灰质与内省准确性之间的相关性不足以告诉科学家这种生物学差异是先天差异还是学习功能的结果。“至于这是先天的还是由于训练或内省思维过程造成的，目前尚无定论，”弗莱明说。然而，他推测，前额叶皮层灰质体积的个体差异可能是个人发展和环境“可能兼而有之”的产物。研究人员在他们的论文中指出，如果大脑的这样一个区域可以被培养，那么它“提出了能够‘训练’元认知能力这一诱人的可能性。”
尽管该研究使用简单的几何图像来测试内省能力——弗莱明指出这是一个“人为的场景”——但这种研究方向最终可能用于评估更广泛类型的知识或记忆的信心和准确性。
弗莱明说，这项研究也为“开始构建这些区域的功能图景，以了解结构与人们能做什么和不能做什么之间的关系”奠定了基础。它也可能在未来帮助医生评估患有元认知缺陷的患者。