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著名物理学家斯蒂芬·霍金长期以来一直依靠技术来帮助他与外界联系，尽管他与退行性运动神经元疾病抗争了 50 年。虽然霍金的病情随着时间的推移而恶化，但一位备受尊敬的计算机科学家在上周的国际消费电子展 (CES)上表示，他和他的团队可能即将取得突破，这可能会提高这位物理学家的沟通速度，近年来，他的沟通速度已降至每分钟仅一个单词。
在过去的十年中，霍金一直使用他脸颊肌肉的随意抽搐来一次一个字母地组成单词和句子，这些单词和句子通过连接到他计算机的语音生成设备表达出来。每次抽搐都会停止一个光标，该光标不断扫描科学家面前屏幕上的文本。
在 CES 上，英特尔首席技术官贾斯汀·拉特纳指出，霍金实际上还可以做出许多其他面部表情，这些表情也可能用于加快这位物理学家表达思想的速度。拉特纳说，即使为霍金提供两个输入，也能让他使用摩尔斯电码进行交流，“这将是一个很大的进步”。拉特纳同时也是英特尔实验室主任。
自 20 世纪 90 年代末以来，英特尔一直为霍金提供技术，以帮助这位科学家表达自己。他们合作的最新篇章始于 2011 年末，当时霍金联系了戈登·摩尔，告知这位英特尔联合创始人兼摩尔定律之父，这位物理学家编写文本的能力正在减慢，并询问英特尔是否可以提供帮助。
去年年初，在剑桥庆祝霍金 70 岁生日之际，拉特纳与霍金会面，英特尔首席技术官是演讲者之一。在与霍金会面后，拉特纳表示，他想知道他公司的处理器技术是否可以恢复这位科学家每分钟五个单词的沟通能力，甚至将速度提高到 10 个单词。“到目前为止，这些技术的效果还不够好，无法满足像斯蒂芬这样想要产生大量信息的人，”拉特纳说。
英特尔目前正在开发一种系统，该系统可以使用霍金的脸颊抽搐以及嘴巴和眉毛的运动，为他的计算机提供信号。“我们用现代术语构建了一个新的、字符驱动的界面，其中包括更好的单词预测器，”拉特纳说。该公司还在探索使用面部识别软件为霍金创建一个新的用户界面，该界面将比选择单个字母或单词更快。
霍金目前的设置包括一台带有前置网络摄像头的平板电脑，他可以用它来进行 Skype 通话。他轮椅下的一个黑盒子包含一个音频放大器、稳压器和一个 USB 硬件密钥，该密钥接收来自霍金眼镜上的红外传感器的输入，该传感器检测到他抽搐脸颊时光线的变化。一个硬件语音合成器位于椅子背面的另一个黑盒子中，并通过基于 USB 的串行端口接收来自计算机的命令。
英特尔与霍金的合作是该公司对智能设备以及老年人辅助技术更广泛研究的一部分。拉特纳表示，推进智能设备（在过去五六年里一直处于停滞状态）的关键是情境感知。设备将真正像朋友一样了解我们，了解我们的面部表情如何反映我们的情绪，他补充道。
英特尔识别个人情境的计划需要硬件传感器（摄像头、加速度计、麦克风、温度计等）与软件相结合，这些软件可以检查个人的个人日历、社交网络和互联网浏览习惯等等。“我们使用这些[信息]来推断您当前的情境以及在任何给定时间什么是重要的[并提供]普遍的帮助，”拉特纳说。“普遍帮助”的一种方法是魔毯，这是英特尔和通用电气共同开发的一种地毯，它嵌入了传感器和加速度计，可以记录一个人的正常作息甚至步态，并在检测到偏差时发出警报。
拉特纳表示，这种帮助将预测我们的需求，让我们知道我们应该在什么时候赴约，甚至提醒我们在跑某些差事时携带足够的现金，他补充说，“几年后，我们将在情感上与我们的设备联系起来。”