根据迄今为止可能规模最大的动物慰藉研究，黑猩猩安慰受困同伴的方式可能与人类非常相似。在我们最亲近的现存亲戚身上的新发现可能有助于揭示人类同情心的根源。
几十年来，人类儿童身上自发地通过拥抱、拍背或其他友好的身体接触来安慰受困者，一直被研究作为对他人的同情关怀的标志。这种表现性的同情心通常被认为是将人类与其他动物区分开来的重要部分。
为了更好地理解同情心在我们人类谱系中是如何演变的，埃默里大学的动物行为学家特蕾莎·罗梅罗和她的同事研究了大约30只被安置在耶基斯国家灵长类动物研究中心户外的黑猩猩。在八年的时间里，他们记录了未受牵连的旁观者向最近的攻击受害者提供安慰的案例。罗梅罗说：“虽然大多数关于动物慰藉的研究通常涉及调查几百起冲突及其后果，但我们的研究是基于对大约 3,000 起案例的分析。”
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罗梅罗解释说，虽然关于黑猩猩同情心的轶事很多，但迄今为止，经验证据非常有限。她和她的同事收集的大量数据帮助他们通过观察何时以梳理毛发、拥抱、轻柔的触摸和亲吻的形式提供安慰来发现各种趋势。例如，总体而言，雌性比雄性更倾向于安慰。
同情心的根源
意大利比萨大学的灵长类动物学家和社会生物学家伊丽莎贝塔·帕拉吉说：“这些结果与在人类身上获得的结果一致，她没有参与这项研究。“这是一种适应性行为，可能基于母亲和她的婴儿在生命早期阶段之间强烈的感情联系。理解、预见并及时回应婴儿需求的能力对于母亲的健康至关重要，因此雌性的同情行为可能受到自然选择的青睐。”
此外，在等级最高的雄性中也观察到了类似的模式，他们经常提供安慰。研究人员说，这可能反映了这些雄性在黑猩猩生活中一般的安抚功能。社会角色对安慰的另一个影响是：低等级的黑猩猩接受安慰的频率大约是高等级受害者的一半。
与人类类似，黑猩猩更倾向于安慰亲属和那些在社交上与他们亲近的个体，而不是其他人——大约是后者的两到三倍——而且他们对过去安慰过自己的人更加支持。此外，当攻击者忽视受害者且他们之间没有发生和解时，安慰行为的发生率大约高出 50%。研究人员认为，这意味着提供安慰的旁观者对被忽视的受害者对安慰的需求很敏感。
许多哺乳动物可能都能够进行基本形式的同情。罗梅罗说，这项研究的重点不在于我们最亲近的现存亲戚是否表现出同情心，“而在于黑猩猩可能达到的同情心水平”。
人与动物的联系
罗梅罗指出，在黑猩猩身上观察到的安慰行为超越了仅仅是基本的同情——如果猿类只是理解别人的感受，人们会期望它们“自私地寻求减轻自己的痛苦，可能会避开受害者。”相反，受困的黑猩猩似乎体验到源于同情心的关切，从而引导它们去寻找和帮助他人。罗梅罗说：“黑猩猩安慰行为的潜在机制可能与人类相似。” 她和她的同事米格尔·卡斯特利亚诺斯和弗朗斯·德瓦尔于 6 月 14 日在《美国国家科学院院刊》上在线详细介绍了他们的发现。
帕拉吉说：“这种研究突出了人类与动物之间的连续性，不仅从形态学、解剖学和生理学的角度来看是这样，而且从心理学和情感的角度来看也是如此。“人类的心灵，就像身体一样，是在与其他动物的连续性中进化而来的。”
威斯康星大学麦迪逊分校的发育心理学家卡罗琳·赞恩-韦克斯勒说，将这种安慰称为同情关怀的一个挑战是，研究人员测量的是行为，而不是情感本身，她没有参与这项研究。她指出，未来的工作还可以调查黑猩猩的发声甚至面部表情，以帮助克服这个问题。赞恩-韦克斯勒补充说：“我曾亲自参观过耶基斯中心，我毫不怀疑研究人员详细描述的这些行为与我们在人类儿童身上看到的最初形式的安慰行为是平行的。”
帕拉吉说：“未来的研究还可以调查人类更远的亲戚。“迄今为止，没有证据表明猴子身上存在安慰行为，但我们正在研究一种有趣的[猴子]物种，即狮尾狒，其中雌性之间的联系非常紧密。初步数据表明，真正的安慰行为可能存在于该物种中，如果数据得到证实，将是在理解安慰机制及其基础认知框架方面又一个重要的步骤。”