2011 年 10 月 31 日，一个特别的人将诞生——根据联合国人口统计学家的说法，他是在世的第 70 亿人。他或她可能是由索马里日益增长的荒原中一位饥饿的母亲所生，索马里是一个饱受饥荒和战争蹂躏的失败国家。 最有可能的是，这个孩子将出生在印度，那里的每分钟出生率是世界最高的。 她甚至可能是一个美国女孩，继承了一份复杂的遗产，这份遗产在很大程度上促成了这样一个事实：无论好坏，人类正在塑造孕育人类的地球的命运。
无论如何，第 70 亿个人的诞生提出了一个问题：多少才算太多？ 哥伦比亚大学地球研究所的人口统计学家乔尔·科恩在其 10 月 17 日的人类人口活动上问道：“地球能否在很长一段时间内支持 70 亿、90 亿或 100 亿人口过上美好的生活？” “在五十年内增加 40 亿人口是史无前例的。这是一件特殊的事件，可能在人类历史上永远不会重演。”
早在 19 世纪之交，地球上才只有 10 亿人口，而 1 万年前只有几十万人。 事实上，大约在 7 万年前，我们可能只有 15,000 人。
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由于人口增加和寿命延长，人类的绝对数量持续上升，尽管自 1950 年以来，每名妇女生育的孩子数量减少了一半。 事实上，根据科恩的说法，人类人口的绝对增长率在 1965 年至 1970 年间达到顶峰，为 2.1%。 “我们现在降至每年 1.1%，”他说，尽管这仍然意味着每分钟大约有 150 名婴儿出生。
消费者
世界上最富有的 5 亿人排放了全球一半的二氧化碳——导致气候变化的主要温室气体——而最贫穷的 30 亿人仅排放了 7%。 平均每个美国人——3.125 亿人中的一员——每天消耗约 88 公斤的物品：食物、水、塑料、金属和其他物质商品。 美国人消耗了全球 25% 的能源，但仅占全球人口的 5%，而工业化国家每年浪费2.22 亿公吨的食物，根据联合国粮食及农业组织的数据。
哥伦比亚大学的地理学家露丝·德弗里斯在同一次活动中说：“人口增加了一倍，而经济增长了 15 倍，汽车增长了 16 倍，化肥用量增长了 6 倍。” 特别是当全球人民都在效仿这种行为时，消费的增长“没有尽头”。
所有这些消费都需要大量的自然资源，从巨大的铜矿破坏景观到越来越多的土地用于粮食生产。 1950 年至 1980 年间，耕地面积的增长量超过了 1700 年至 1850 年，而耕地是科学家确定的九个“地球边界”之一——人类应该害怕跨越的界限。 其他的包括：气候变化、生物多样性丧失、养分循环、海洋酸化和淡水使用等等。 科恩说：“减缓人口增长并不能解决所有问题，但它通过减缓需求使其变得更容易。”
最终，限制因素可能归结为已故经济学家朱利安·西蒙所称的“主要资源”：能源。 简而言之，是否有足够的能源可以被利用，为我们数十亿居住在这个星球上的人提供有益的生活方式？ 这些限制已经被突破，这可以从过去十年中从石油到食品的一切价格大幅上涨中看出。 地球研究所伦费斯特可持续能源中心主任、物理学家克劳斯·拉克纳在哥伦比亚大学的活动中指出：“新泽西州的人均能源消耗甚至超过了该地区原始状态下的光合生产力。” 简而言之，如果没有化石燃料，今天生活在新泽西州的人们将无法仅靠花园州的恩惠生存。 随着 21 世纪的推进，由于人口增长，这个问题可能会蔓延开来。
能源是现代经济的关键，但参与现代经济可能被证明是限制人口增长的关键。 德弗里斯指出：“如果女孩和妇女有机会创造收入和就业机会，你会看到生育率迅速下降。” 机会的增加已经推动了世界许多国家的生育率下降，或者正如记者弗雷德·皮尔斯在他的著作《即将到来的人口崩溃》（2010 年，灯塔出版社）中所说：“人口炸弹正在被解除。 被妇女解除。 因为她们想要这样做。”
但这不仅仅是经济机会； 教育也是限制未来出生率的关键。 人口统计学家在 7 月 29 日的《科学》杂志上发表的一篇论文中写道：“几乎普遍的是，受教育程度较高的女性生育的孩子较少。” 根据科恩的说法，为地球上所有年轻人提供普及教育最多需要 700 亿美元。
生育率并非在所有地方都在下降：印度尼西亚的生育率已停止下降并开始攀升。 撒哈拉以南非洲地区的一些国家，包括目前生育率最高的尼日尔（每名妇女生育超过 7 个孩子），生育率仍然高于每名妇女生育 4 个孩子。 即使是美国的生育率近年来也有所上升，超过了每名妇女生育 2 个孩子。
美国公民对全球环境问题（如气候变化）的最大影响是少生孩子。 在目前的条件下，每个美国孩子出生后，在其一生中将向大气中增加近 10,000 公吨的二氧化碳。 相比之下，这比一个中国孩子多 5 倍，比一个孟加拉国婴儿多 160 倍。 根据俄勒冈州立大学的研究人员称，少生一个孩子减少一个美国家庭的温室气体影响，比驾驶丰田普锐斯、使用能源之星电器和其他生活方式选择的总和还要多 20 倍。
人口红利
至少在未来几十年内，整个世界将有更多的劳动年龄人口，而不是受抚养人口（儿童和老人）——一种全球性的“人口红利”，这种红利过去曾允许经济快速增长。 21 世纪的终极问题可能是，正如科恩所说：“经济发展是最好的避孕方法，还是自愿避孕是最好的[经济]发展？”
至于地球可以维持多少人口，第一个这样的估计来自微生物学家安东·范·列文虎克，他在 1679 年根据他的家乡荷兰的人口密度及其相对于地球其余地区的大小，计算出大约 134 亿人。 更现代的猜测也并不比科学多少，范围从 10 亿到 1 万亿不等。 科恩在他的著作《地球可以养活多少人？》（W. W. 诺顿出版社，1996 年）中写道：“这些估计是政治数字，旨在以某种方式说服人们：要么地球上已经有太多人类，要么人口持续快速增长没有问题。”
事实上，世界生产的粮食足以养活今天活着的所有人——甚至更多。 全球而言，农场生产的卡路里足以养活大约 110 亿人口，每人每天摄入 2,000 卡路里。 这是因为人类的智慧——例如现代主要农作物（如小麦）的育种以提高产量，即所谓的绿色革命——到目前为止已经超过了环境限制。
然而，今天地球上仍然有超过10 亿饥饿人口。 科恩在哥伦比亚大学的活动中指出：“20 世纪，每天生活费不足 2 美元的人数增加了一倍。” “饥饿是一种选择。”
70 亿，并且还在增加……
1999 年 10 月 12 日，阿德南·梅维奇出生在萨拉热窝——被指定为地球上的第 60 亿人，也是当年出生的 8000 万儿童之一。 十二年后，今年出生的 7800 万儿童中的一个成为了第 70 亿人。 可能需要 14 年才能达到 80 亿，甚至可能需要更长时间才能达到 90 亿。
但我们仍然没有超过“人口峰值”，根据联合国人口统计学家的说法，人口峰值可能达到 101 亿。 毕竟，在 1990 年代，联合国人口统计学家预测峰值为 78 亿，我们很可能在 2030 年之前就会超过这个里程碑。 科恩指出：“在现在到 2050 年之间，每名妇女一生中少生一个孩子意味着相差 25 亿人。”
就目前情况而言，地球上的人们似乎倾向于人口达到峰值，然后逐渐下降——一个 21 世纪的老龄化世界，今天在日本或欧洲部分地区可以看到这种情况——但我们的数量仍然很有可能继续增长。 联合国最近预测人口将在 90 亿时趋于平稳，但现在表示我们将在 2100 年达到 101 亿，并且可能会继续攀升，因为出生率的下降幅度没有之前预期的那么大或那么快。 如果我们做出的选择略有不同，到本世纪末，我们的人数可能会达到 160 亿——如果我们的生活方式跟不上我们的人数，那么这个数字可能会被证明超过地球所能承受的。
科恩说：“这既是最私人的问题——人们在床上做什么——也是最公共的问题。” “人们在床上做的事情具有外部性，会影响到那些没有和他们同床共枕的人。”