新冠病毒的阴影笼罩全球已有四年——该疾病已在全球造成至少七百万人死亡。然而，疫情的长期影响仍然模糊不清——因为对于像SARS-CoV-2这样引起新冠病毒的新型病毒，科学家们仍有很多东西需要学习。
我们所知道的是，新冠病毒将长期存在——并且感染它不会赋予人们永久免疫力。疫情爆发四年后，研究人员和临床医生知道人们正在累积多次感染，但反复感染该病毒的长期后果尚不清楚。幸运的是，个人和政府都有策略来避免一些感染——如果他们使用这些策略的话。
圣路易斯华盛顿大学的临床流行病学家齐亚德·阿尔-阿里说：“无论你如何看待，无论你关注哪种长期健康影响，[重复感染的]风险都不是零。” “事实是，是的，我们已经厌倦了这个病毒，我们已经厌倦了这场疫情——但它仍然存在。它仍然在伤害人们。”
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据美国疾病控制与预防中心称，仅在美国，自疫情开始以来，已有超过110万人死于新冠。该机构不再跟踪社区层面的感染情况，但在1月中旬报告称，全国近百分之四的死亡是由新冠引起的。
虽然冬季感染浪潮似乎正在减弱，但世界错失了让新冠消失的机会。阿尔-阿里说：“这个丑陋的客人不会很快离开我们。” “它可能会在这里待几十年。”
在疫情初期，科学家们曾希望新冠会像那种通过疫苗接种或感染产生持续数年甚至终身免疫力的疾病。但SARS-CoV-2病毒另有计划。疫苗接种，以及在较小程度上，感染，会降低您感染该病毒和患上重症的风险，但这种保护会随着时间的推移而减弱。
世界卫生组织临床管理团队的医生杰米·雷兰斯说，“一次感染确实可以保护你免受未来的感染”，但并非完全如此。SARS-CoV-2病毒变异迅速，因此即使一个人的免疫系统最近受到不同毒株的刺激，也未必能完全抵抗新的感染。疫苗接种也是如此：尽管初始疫苗和加强针有助于一个人的免疫系统更有效地应对感染并降低患上严重新冠病例的几率，但目前的新冠疫苗无法完全预防感染。
更复杂的是，新冠经常引发无症状感染，这有助于病毒在疫情早期继续传播，即使在政府建立了相对严格的遏制协议的地方也是如此。疫情爆发四年后，许多人检测新冠的频率降低，并且检测会遗漏许多无症状病例，使得它们更难被识别。因此，人们可能被感染的次数比他们知道的要多。
世卫组织流行病和大流行病防范和预防部门的临时主任玛丽亚·范·科霍夫说：“我们不知道我们被重复感染的频率，因为我们受到疫苗接种甚至过去的感染的一些保护。” 但她认为这不是一件可以自满的事情。“我们知道，当病毒进入我们的身体时，它会影响多个器官系统，”她说。
关于新冠病毒的证据以及其他病毒的长期影响相结合，描绘了定期感染新冠病毒可能意味着什么的严峻景象。
美国国立卫生研究院的神经学家阿文德拉·纳特说：“每次你感染[新冠病毒]，它都会在某种程度上损害身体。” 他领导了关于长新冠和其他病毒感染后疾病的研究。例如，肺部感染可能会在肺部留下疤痕或引发血栓。新冠病毒也可能干扰免疫系统本身，他说。纳特指出，许多病毒的保护性外壳都包含可以干扰免疫系统的区域。另外，一项对流感感染参与者进行随访的研究发现，约30%的人在两个月后免疫系统仍然有些受损。
而且由于新冠仍然相对较新，科学家们实际上不知道感染后10年、20年甚至30年会发生什么，更不用说多次感染了。范·科霍夫说：“我们需要能够追踪的是五年后、十年后肺功能[和]心脏功能的并发症。”
德克萨斯大学健康科学中心圣安东尼奥分校的传染病专家苏尼尔·阿胡贾令人沮丧地说，我们可能永远无法清楚地了解新冠重复感染造成的损害。“要确定因果关系非常具有挑战性，”他在谈到反复感染新冠可能造成的长期后果时说。在感染之间的时间跨度内，“他们也经历了许多其他事情。”
有些病毒可以潜伏在体内，并在初次感染几十年后出现，引起新的问题。例如，引起水痘的病毒多年后可能会引发带状疱疹。科学家们最近了解到，感染常见的EB病毒会严重增加一个人患上自身免疫性疾病多发性硬化症的风险。阿尔-阿里在谈到SARS-CoV-2的长期影响时说：“我认为我们还没有看到这部电影的结局。”
此外，新冠病毒已经显示出其造成持久性损害的潜力，即长新冠，它可能包括使人衰弱的疲劳、呼吸问题、思维困难、消化问题和各种其他症状。截至2023年中期，长新冠影响了11%的报告曾感染过新冠的美国人——与前一年相比，这一比例显著下降。科学家们仍在努力确定是什么引发了长新冠，但很明显，人们可能会在多次感染后患上这种疾病，而不仅仅是第一次感染新冠。
雷兰斯说：“每次你感染新冠，你都有可能在之后患上新冠后遗症，”但他补充说，“在个人层面上，这仍然相当不可预测。”
专家们说，虽然科学家们迫切希望获得更多数据，以更好地了解新冠病毒可能在未来几年如何影响一个人的健康，但目前可用的迹象令人担忧。“这里有一个主要的担忧，即反复感染[新冠病毒]的人[可能]会产生长期后果，”纳特说。“而且正在出现的数据表明了这种可能性。”
范·科霍夫和阿尔-阿里说，尽管新冠病毒现在是地方性流行病并且广泛传播，但个人和社会都可以努力最大限度地降低感染的可能性。对于个人来说，接种疫苗和在公共和拥挤场所戴口罩仍然是避免新冠病毒或降低感染严重程度的最有效策略。不幸的是，根据美国疾控中心的数据，截至1月中旬，美国只有五分之一的成年人接种了最新的2023-2024年新冠疫苗——尽管对疫苗的初步分析表明，它们对包括最新亚变异株JN.1在内的感染大约有50%的有效率。在感觉不适时进行新冠检测并使用抗病毒药物（如Paxlovid）仍然是降低疾病风险的重要工具。
世卫组织的范·科霍夫说，政府行动至关重要，包括确保口罩、疫苗、检测和治疗的可用性和可负担性。但她也呼吁各国政府采取更大胆的措施，例如加强建筑物中的通风要求，并支持开发更好的疫苗，包括口服或鼻腔疫苗，这种疫苗可以更有效地预防新冠病毒在呼吸道（病毒进入人体的地方）的感染。此外，阿尔-阿里说，我们需要一种更持久的疫苗，可以提供数年的有效保护，这样人们就不需要每年都接种疫苗。
阿尔-阿里在谈到这些下一代疫苗时说：“美国医学界有能力真正开发技术并交付这些解决方案。” 他说，现在进行投资尤其重要，因为我们了解到新冠病毒不是一个我们可以很快摆脱的问题——而且现在人们越来越担心重复感染的危害。
阿尔-阿里说：“这些将是长期、可持续的解决方案。” “要求人们在未来100年都戴口罩是不可持续的。”