我的表弟吉列尔莫·卡西内洛·托斯卡诺上周乘坐的火车在西班牙圣地亚哥-德孔波斯特拉脱轨，当时火车以两倍于限速的速度绕过一个弯道。卡西内洛听到一声巨响的震动，然后是一次猛烈的撞击，然后发现自己身处九号车厢，周围是血淋淋的尸体。他颤抖着，从火车的一个门或一个洞里逃出了残骸——他记不起来了——然后坐在轨道旁的烟雾和碎片中开始哭泣。七十九名乘客丧生。
卡西内洛不记得发生在他身上的一切。那些使他的大脑足够敏锐以逃脱迫在眉睫的危险的机制，也可能使他更难回忆起事故，并摆脱创伤。“正常情况下，这个人不记得事故发生的那一刻或之后的情况，”塞维利亚创伤治疗团队Grupo Isis的临床心理学家哈维尔·罗德里格斯·埃斯科巴说，他曾帮助治疗和研究2004年马德里火车爆炸案的受害者。这是因为身心进入了一种更加警觉但也更紧张的状态，这种状态以权衡为代价，可以挽救你的生命，但会损害你大脑的记忆能力。
当火车翻倒时，卡西内洛的身体会发生一些变化。他肾脏附近的肾上腺会将肾上腺素（也称为肾上腺素）释放到他的血液中。肾上腺素会将血液引向他手臂和腿部强大的肌肉，在那里它可以帮助他更快地逃离残骸。这种激素会提高他的心率和呼吸频率。它还会刺激他的迷走神经，该神经从他的脊柱延伸到大脑。虽然肾上腺素不能穿过血脑屏障，但迷走神经可以促进大脑中去甲肾上腺素的产生。这种激素会激活杏仁核，从而帮助形成记忆。
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研究人员发现，适量的去甲肾上腺素可以增强记忆存储；过多的去甲肾上腺素会破坏记忆存储。弄清楚平衡点可以使研究人员利用这种激素。德克萨斯大学达拉斯分校的神经科学家克里斯塔·麦金泰尔和她的同事一直在研究这种化学物质如何影响大鼠的记忆形成（她的团队正在计划一项人体试验）。当该团队刺激大鼠的迷走神经时，动物的记忆力得到了改善。然而，麦金泰尔必须保持较低的剂量，因为其他实验表明，过多的去甲肾上腺素似乎会阻碍记忆形成。研究人员仍在试图确定过量的去甲肾上腺素是否直接导致记忆丧失，或者这种激素是否与导致其他化学系统干扰的高压力水平有关。“这是我们不太了解的部分：[去甲肾上腺素]是否过多，或者是否有另一个系统启动并对此进行制动，”麦金泰尔说。
卡西内洛的记忆缺失可能是由于去甲肾上腺素过量造成的。但是，他的记忆空白可能还有其他解释。他的大脑可能在撞车时将注意力集中在对生存至关重要的事情上，例如逃离火车，从而导致他忽略了无关紧要的事情，例如逃离火车的路径是通过门还是一个洞。研究人员已经证明，在压力事件中，人类会报告选择性听力，并且压力人群会比非压力人群关注不同的事物 (pdf)。
卡西内洛的叔叔从事故现场接他，开车送他去医院检查。除了几处轻微的擦伤外，他安然无恙。但是卡西内洛说，他会回忆起灾难。“我脑海中浮现着我的小屋内外支离破碎的人们的形象，”他说。闪回是压力反应的正常组成部分。如果卡西内洛幸运的话，当他学会抑制火车声音等触发因素引发的不良记忆时，闪回会在几周内消退。
这个过程称为恐惧消退。麦金泰尔和她的同事希望能够影响它，以便更好地帮助创伤后应激障碍（PTSD）的受害者。科学家可以激活创伤受害者的迷走神经，在患者练习对引发恐惧的刺激做出健康反应的同时，放大记忆写入过程。如果这个过程有效，它可以加速康复。其他研究人员正在研究使用诸如zeta抑制肽（ZIP）或D-环丝氨酸等化学物质的药物增强的恐惧消退。另一种称为恐惧逆转的方法旨在将引发恐惧的记忆激发出可塑状态，例如当我们访问所有记忆时，它们会进入，然后借助另一种药物普萘洛尔（它会干扰蛋白质的形成）甚至精确计时的谈话疗法来改变它们，该疗法旨在阻止不良记忆的重新巩固。
几乎可以肯定的是，他对事件的记忆会随着时间的推移而改变。研究发现，在2001年9月11日袭击世界贸易中心后，纽约人对袭击经历的报告随着时间的推移而发生了变化。
目前，像卡西内洛这样经历过创伤的人可以依靠在事故发生后赶到圣地亚哥的创伤治疗师。麦金泰尔认为，大约70%到80%的交通事故幸存者没有患上PTSD。然而，正如罗德里格斯所指出的那样，这些治疗师大多数是自愿在镇上待几天的。患者可能需要几周甚至几个月的治疗才能摆脱最糟糕的经历。