互联网可能是一个危险的地方。那里有无尽的信息流，其中充斥着包含色情和暴力内容的帖子，美化饮食失调，鼓励自残或宣扬歧视性和冒犯性长篇大论。人们经常与过于公开的受众分享过多的个人信息，其中包括网络欺凌者和心怀不轨的陌生人。他们还面临浪费时间的风险：花几个小时上网可能会错过在其他地方可以找到的体验和成长机会。这些问题对于儿童和青少年尤为突出，试图保护青少年免受互联网负面影响的新法律也有其严重的缺点。《大众科学》与专家讨论了真正保护儿童上网安全的最佳循证方法。
年轻人一生中的大部分时间都在互联网上度过。根据非营利组织 Common Sense 和美国儿童和青少年精神病学会的调查显示，对于美国大多数青少年来说，他们大部分醒着的时间都在连接网络的屏幕前度过。13 岁以下的儿童也不甘落后；他们每天上网时间超过五个小时。
尽管在线活动的具体影响尚未完全了解，但很明显，互联网上发生的事情确实对年轻人的福祉至关重要。执业心理学家玛丽·阿尔沃德说：“我不知道我们现在是否可以说‘因果关系’，她专门治疗儿童和青少年，并且是乔治·华盛顿大学医学院的兼职副教授。“但我们可以做出相关性陈述，”她补充说，并指出过度花费在社交媒体上的时间与儿童和青少年心理健康状况不佳有关。
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美国 Surgeon General 和美国心理学会今年早些时候都发布了健康咨询，内容是关于在线社交媒体对青年的潜在危害。每项咨询都明确指出：在线活动既带来好处也带来风险，并且需要做更多工作来了解和减轻其负面影响。
最近几个月，立法者已经提出并颁布了表面上旨在做到这一点的政策。多个州对某些类型的在线内容施加了年龄限制。在国家层面，《儿童在线安全法案》(KOSA) 已从参议院委员会获得通过，等待立法机构的审议。但专家们对年龄限制措施和 KOSA 等全面政策是否会帮助年轻人或伤害他们意见不一。
KOSA 的支持者，包括美国心理学会，表示该立法可能是朝着追究科技公司责任的积极第一步。相反，美国公民自由联盟等批评者担心，它的一些条款将减少在线自由，限制信息获取，并通过将有害内容的审核和定义权留给可能怀有自身政治议程的州官员，来惩罚 LGBTQ+ 青年等弱势群体。本月早些时候，该法案的一位共同发起人，田纳西州参议员玛莎·布莱克本似乎暗示，在她所在的州，KOSA 将被用来阻止未成年人访问有关跨性别者问题的信息。参议员布莱克本的立法主管杰米·萨斯金德否认参议员声称要使用 KOSA 来审查跨性别内容。“KOSA 不会——也并非旨在——针对或审查任何个人或群体，”萨斯金德在 X（前身为 Twitter）上发帖称。*
但这些有争议的政策并不是促进在线安全的唯一途径。其他不太关注审查的立法行动，以及明确的内容指南和更好的社交媒体设计，可能会有所帮助。此外，数字安全研究人员和心理学家一致认为，让家庭、学校和年轻人自己参与进来，对于确保儿童安全将大有裨益。
数字隐私立法是另一种可能使在线环境变得更好的政策途径。伦敦政治经济学院研究儿童和在线媒体的社会心理学家索尼娅·利文斯通说：“如果人们的数据以透明和负责任的方式得到尊重对待，实际上，就会减轻一系列安全风险。”
一项全面的数据隐私法案可能要求社交媒体公司披露何时收集和出售用户数据，并首先获得同意。利文斯通说，这将有助于用户为自己做出更好的选择。限制科技平台积累和从中获利的数据也可能有助于阻止算法的扩散，这些算法为了吸引社交媒体用户的注意力而强调越来越极端的内容。此外，隐私立法理想情况下可以允许用户请求删除他们不再希望在线的内容或数据——从而可能保护儿童（和所有人）免受他们自己短期选择的影响，阿尔沃德说。
除了隐私之外，社交媒体网站的国家指南也可能有所帮助。利文斯通和阿尔沃德建议，像电影、电视节目和视频游戏使用的内容评级系统一样，可能有助于年轻人避开不适当的内容，并允许家庭设定更严格的界限。允许用户阻止他人并限制特定帖子受众的设计功能让儿童和青少年能够掌握自己的安全——范德比尔特大学计算机科学家帕梅拉·维斯涅夫斯基说，这至关重要，她研究人机交互和青少年在线安全。
家长控制可能适用于年幼的孩子，但青少年需要有机会在网上行使自主权，维斯涅夫斯基说。这种自由让他们能够参与互联网的一些积极方面：公民参与机会、社区和教育资源、身份探索以及超越自身社交圈的联系。维斯涅夫斯基补充说，为了确保所有人都能获得这些好处，青年人应直接参与制定法规和安全策略。作为她研究的一部分，她举办青少年研讨会，让他们参与共同设计在线安全干预措施。虽然这个名为 Teenovate 的项目仍处于早期阶段，但已经从中涌现出一些想法。其中包括：社交平台可以提供“微调”，要求用户在分享个人数据之前三思而后行，并促使潜在的不良行为者重新考虑个人请求或欺凌行为。
教育是接触年轻人的另一种重要方式。他们可能是数字原住民，但他们有很多关于安全上网的知识需要学习。“你问年轻人他们想在学校学习什么；他们会很乐意学习更好的数字素养，”利文斯通说。“他们很乐意被教导数据生态学。他们很乐意了解算法是如何工作的。”维斯涅夫斯基补充说，现有课程应进行调整，以纳入在线问题的讨论。例如，性教育课程可以增加关于处理在线性招揽或学习更安全的“性短信”方式的模块。研究表明，发送性短信或通过数字设备分享私密信息，在25% 到 35% 的青少年中很常见。
与年轻人使用互联网的方式互动，而不是对其不屑一顾，是改善年轻人体验的关键——在他们的学校、家庭和影响他们的政策下。孩子们和青少年通常比他们的父母更精通最新的应用程序和平台。这种动态可能会滋生误解和评判，并可能使关于在线困境的公开对话变得困难，北卡罗来纳大学教堂山分校研究技术和青少年发展的心理学家米奇·普林斯坦说。“我们无意中向孩子们传达了我们不理解或不在乎，并且我们不会对他们的在线体验表示同情或感兴趣，”普林斯坦解释说。“我们应该做的恰恰相反：说，‘这似乎真的很重要，而且你花了很多时间在上面。’”
从这种开放和好奇的态度出发，照顾者可以更好地帮助儿童和青少年培养适应力和更健康的在线习惯。阿尔沃德说，在线世界“无所谓好坏”。“这取决于我们如何利用它，我们如何使用它，我们使用它的频率。”她说，接受“它将永远存在”是找到真正有意义的安全解决方案的第一步。
*编者注（2023 年 9 月 18 日）：本段在发布后进行了更新，以包含参议员玛莎·布莱克本的立法主管杰米·萨斯金德在社交媒体上发表的评论。