尽管在巴西海岸发现了大型油田，北达科他州的新油田以及加拿大不断增加的油砂转化为石油，但新的石油供应仅足以抵消老油田的产量下降。根据1月26日在《自然》杂志上发表的一篇新评论，充其量，自2005年以来，世界现在一直处于石油平台期——每天大约生产7500万桶石油。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）这比国际能源署（一个石油消费国的能源卡特尔）估计的早一年。
为了支持我们现代的生活方式——从汽车到塑料——世界迄今为止已使用了超过一万亿桶石油。另有一万亿桶埋藏在地下，等待开采。但考虑到剩余石油的位置，开采下一个万亿桶石油的成本可能比前一个万亿桶要高得多。牛津大学史密斯企业与环境学院院长、英国政府前首席科学顾问化学家大卫·金认为，“廉价石油的供应已经达到平台期。“每桶100美元或更高的油价严重打击了全球经济，造成经济衰退并阻碍经济复苏。”
金和他的合著者，西雅图华盛顿大学的海洋学家詹姆斯·默里，对未来的发现也没有抱太大希望。“地质学家知道烃源岩在哪里，圈闭构造在哪里，”默里指出。“如果有可能发现新的巨型油田，我认为早就被发现了。”
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金和默里的结论是基于对美国能源信息署的石油数据的分析。通过观察使用和生产趋势，两人指出，自2005年以来，产量基本上保持不变，而价格（需求的替代指标）则剧烈波动。作者认为，这表明不再有任何备用产能来应对需求增长，无论是利比亚政治动荡等导致供应中断的政治动荡，还是像中国等新兴国家的经济繁荣时期。“我们不是石油枯竭，而是即将耗尽容易且廉价生产的石油，”金和默里写道。
然而，其他统计数据反对平台期。英国石油公司在其最新分析中发现，2010年石油产量实际上超过每天8200万桶，高于提议的7500万桶平台期。这种差异可能是由于“非常规石油”（加拿大油砂或与石油开采共同生产的天然气液体）的使用增加造成的。中国、尼日利亚、俄罗斯和美国的产量增长也暗示，技术进步可能允许从现有油田中获得比新研究表明的更多的产量。
此外，油价可能反对任何此类平台期。马尼托巴大学的环境科学家瓦克拉夫·斯米尔认为，经通货膨胀调整后，今天的每桶100美元大约相当于1981年的价格。斯米尔还指出，在过去20年中，已经发现了足够的石油来满足中国和印度这两个新消费者的需求，这两个国家现在的石油进口量超过了德国和日本的消费量。
部分价格稳定是效率提高的结果——潜在的巨大未开发石油储备。美国和其他发达国家在保持经济增长的同时，减少了经济增长所需的石油（和其他能源）量，尽管部分表面上的效率来自能源密集型经济活动的外包，例如钢铁生产。“自1981年以来，我们的石油强度大约减半，”斯米尔认为。“我们可以再次减半，这样我们就可以用更少的石油——即使情况如此，我们为什么要对产量减少感到恐慌呢？”
然而，如果金和默里关于2005年标志着容易开采石油的结束的观点是正确的，那么斯米尔进一步将需求减半，加上节约和快速部署替代能源，将是避免未来更痛苦的经济油价冲击所必需的。根据新美国基金会的数据，即使行驶里程相似，美国在2011年在汽油上花费了超过4900亿美元——比2010年多出1000亿美元。
对于气候来说，轻松获取石油的平台期也不是好消息。更难开采的石油意味着更多地燃烧更脏的石油，例如来自油砂的石油——甚至更脏的煤炭。事实上，以巨大的煤田形式存在着数万亿桶碳密集型燃料，例如目前正在蒙古投入生产的煤田。“仍然会产生足够的二氧化碳，导致显著的气候变暖，”默里指出。
即使拥有大量的煤炭和天然气，世界也面临潜在的能源短缺，美国能源部在2005年的一份报告（pdf）中建议，应制定一项“紧急计划”来应对石油供应的任何下降，原因之一。该报告认为，该计划应在全球石油产量达到顶峰前20年开始实施，以避免“极端的经济困难”。这是因为任何类型的能源转型都需要数十年才能发生，过去的转变，例如从木材到煤炭或从煤炭到石油，就证明了这一点。
事实上，金和默里认为，如果没有能源供应（即迄今为止更丰富的化石燃料）的同步增长，全球经济增长本身可能是不可能的。“我们需要将经济增长与对化石燃料的依赖脱钩，”金补充道。“由于工业、基础设施、政治和人类行为的惯性，这种情况并没有发生。我们墨守成规。”