我们每天都听到需要节约淡水。这个目标似乎是明智的——尽管如果不使用可靠的方法来量化各国的用水量，就无法知道人类是否正在取得任何进展。为了找出答案，荷兰特温特大学的工程师阿冉·霍克斯特拉和梅斯芬·梅科宁计算了世界各国的水足迹以及这些国家的人均用水量。
总体而言，世界每年用水量为 90870 亿立方米。中国、印度和美国年用水总量最高，分别为 12070 亿、11820 亿和 10530 亿立方米，其次是巴西，为 4820 亿立方米。但是，这些国家和其他国家的人均用水量差异很大，这主要是由于较高的生活水平或消费者普遍存在的浪费。美国的人均水足迹是世界上最高的，为每年 2842 立方米。霍克斯特拉说，肉类消费占美国数据的 30%，糖消费占另外 15%。在印度，很少有人消费大量肉类，人均足迹每年仅为 1089 立方米。全球人均年平均值为 1385 立方米。
正如您可能猜到的那样，人口稠密的国家使用大量水来生产食物和产品，但是低效的农业或对肉类等用水密集型食物的依赖可能会加剧需求。一些国家还以食物和产品的形式出口大量水，从而使其自身的水平衡复杂化，正如《大众科学》2012 年 6 月号“图解科学”专栏中所示。
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霍克斯特拉和梅科宁进行了详尽的计算，以计算出每个国家的水足迹。基本上，他们添加了三个量：雨水消耗量（所谓的绿色水足迹）；地表水和地下水的使用量（蓝色）；以及受污染的灰水（因此被消耗掉）的量。具体的计算方法可以在他们的在线论文及其补充材料中找到。