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他的决赛入围年份: 1974
他的决赛项目：设计一个使用磁铁将测试模型固定到位的风洞
项目缘起：伊兰·克鲁在 20 世纪 60 年代在俄勒冈州乡村长大，从小就对飞行着迷。他和朋友们用竹竿、胶带和塑料制作了一架滑翔机。他们把这件装置带到附近的一个奶牛场，从山上跑下来，真的能离地几英尺，然后坠毁。“任何我们能走着离开的着陆都是一次好的着陆，”克鲁说。
幸运的是，他从那次学习经历中幸存下来，并在高中时，在波特兰的俄勒冈科学与工业博物馆的研究项目的帮助下，决定建造一个更好的风洞，以帮助他了解其他飞行物体的空气动力学。风洞的一个大问题是，被测物体需要一个支撑结构才能在空气冲击周围时保持在原位。但是，这些约束会影响气流，从而扭曲数据。
为了解决这个问题，克鲁建造了一个风洞，其顶部和底部都衬有磁铁。一个光电传感器监控测试物体，并发送信号来改变磁场强度，以便它们而不是支撑结构可以将物体保持在静止位置。“我学到了很多关于电路以及风洞和磁铁的知识，”克鲁说。这个概念还为他赢得了一次真正的飞机飞行——前往华盛顿特区参加 1974 年西屋科学人才搜索决赛的旅行。
对职业生涯的影响：在著名的科学竞赛中取得如此优异的成绩，鼓励克鲁提高他的目标，并“使我有可能去斯坦福这样的地方”，他在那里注册成为物理学专业的学生。他爱上了加利福尼亚，因此留在大学攻读航空学博士学位。他的论文研究了作用在滑翔机上的力——惯性、阻力、升力、物体自身的弹性——如何相互作用。他说，在 20 世纪 70 年代后期，玩滑翔机“不是一件很安全的事情”。他研究了结构和空气动力学之间的相互作用，进行了风洞测试，并与许多滑翔机公司合作实施研究结果。
获得博士学位后，克鲁在加利福尼亚州莫菲特菲尔德的 NASA 艾姆斯研究中心找到了一份工作。在 20 世纪 80 年代初燃料价格飞涨的情况下，他研究了当时迫切需要的更高效的飞机的想法，当然，他表示，随着燃料价格下跌，其中一些兴趣“消失了”。
他现在在做什么：尽管公众对高效飞机的兴趣随着石油价格的波动而起伏不定，但克鲁一直致力于解决这个问题。现在，作为斯坦福大学的教授，他的主要研究领域之一是“可持续航空”——也就是说，“制造环境足迹足够小的飞机，以便我们能够在适应航空运输预期增长的同时，不增加对环境的影响，”他说。
目标是什么？将商用飞机的效率提高 50%。这不是一个随机数字；斯坦福大学航空学系的教授 胡安·阿隆索指出，预计到 2025 年，美国的航空运输量将翻一番。“如果你飞两倍的量，你就必须消耗一半的量，”他说，以避免额外的环境破坏。典型的设计修改，例如稍有不同的机翼形状的更轻材料，可以产生 2% 到 5% 的节能效果。另一方面，减少 50% 将需要完全不同的设计，并优化所有不同的飞机组件。阿隆索说，克鲁对该领域的主要贡献是“多学科设计优化”。“他是最早意识到这可以做到并且需要做到的人之一。”
更重要的是，他确实做到了。波音公司高级研究员、Liebeck 翼型（一种以高升阻比而闻名的机翼或叶片形状）的设计师 罗伯特·利贝克说，他开发出的优化技术（例如，帮助工程师最大限度地降低成本或排放的方法）一直被工业界使用。“许多学者最终都在回答一个没人问的问题，”利贝克说。“伊兰恰恰相反。”他说，他的工作非常实用。
除了可持续航空和优化之外，克鲁还致力于“自主飞机”（无人驾驶飞机），使超音速航空旅行成为一种可行的选择，以及一种被称为“脚踏式滑翔机”的飞行器。这种个人飞行器具有滑翔机的某些特性，但性能类似于滑翔机；它可以飞行更远的距离，也更安全。
大约 20 年前，他与一些学生一起设计了这种飞行器，并最终将其商业化。如今，这种被称为 SWIFT 的飞机正由比利时公司 Aériane 制造。“看到它从一张白纸变成许多这些东西在空中飞翔，真的很有趣，”他说。（他还指导了一位 1987 年西屋科学奖决赛入围者 伊恩·帕特里克·索别斯基。）
克鲁有三个孩子，他不想看到他们像他小时候那样在奶牛场坠毁，所以他不再怎么玩滑翔机了。但是，他驾驶过 SWIFT。他会如何描述它？ “我可能无法恰如其分地描述它，”他说。但是，“以鸟的速度飞行……完全安静，向下看，看到 8,000 英尺下方的山脉和沙漠地面，这与任何其他类型的飞行都不同，”他说。“这绝对令人惊叹。”