编者按： 本篇“可持续发展”专栏文章将刊登在《大众科学》2008年12月刊中。
美国金融危机的根源在于商业银行和投资银行向不具备偿还能力的借款人发放了巨额贷款——数万亿美元——用于住房购买和消费贷款。宽松的贷款推高了美国各地的房价，当投机者预期价格会进一步上涨而购买房屋时，房价进一步攀升。当宽松的贷款在2006-07年放缓并停止时，房价达到顶峰并开始下跌。房地产泡沫开始破裂，现在威胁着整个经济的崩溃。
美国经济面临四个连锁威胁：首先，在家庭贷款急剧下降之后，消费者在房屋、汽车和其他耐用品上的支出急剧下降，将导致经济衰退，因为新房建设和耐用消费品生产直线下降。其次，许多房主将拖欠抵押贷款和消费贷款，尤其是在房屋价值跌破抵押贷款价值时。第三，银行业将大幅削减贷款，这与其在注销不良抵押贷款和消费贷款后资本的下降相一致。这些资本损失将迫使更多的金融机构破产或被迫与实力更强的银行合并。第四，贷款紧缩现在甚至威胁到最短期的贷款，银行和其他机构之间为了营运资金而相互贷款。银行同业拆借和其他商业票据极难发行。
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对经济最严重的风险又回到了最前沿。第四个威胁是迄今为止最糟糕的。如果短期商业票据和货币市场崩溃，经济可能会陷入严重崩溃，因为有偿付能力和盈利能力的企业将无法获得营运资金。失业率目前为劳动力的6%，可能会飙升至10%以上。亚洲国民收入在1997年至1998年间下降约10%，以及美国经济在大萧条期间下降约25%的根本原因就是这种流动性崩溃。
第三个威胁，即银行在注销不良贷款后银行资本受到严重损害，可能会导致严重的经济衰退，但不会是萧条。例如，失业率可能会上升到10%，这将造成巨大的社会 hardship。随着房地产泡沫转变为萧条，银行资本的持续下降已经迫使银行大幅削减其未偿贷款，因为它们必须保持贷款与现在缩水的资本基础成比例。重大投资项目，如购置新建筑物和大型机械，正在被缩减。一些主要的非金融公司也可能破产。
第二个威胁，即房主的财务困境，肯定会给数百万家庭带来痛苦，尤其是那些近年来大量借款的家庭。许多人将失去房屋；有些人将被迫破产。有些人可能会在与银行重新谈判时看到他们的信贷条款放宽。作为一个群体，消费者将在多年大量净借款后开始再次成为净储蓄者。从长远来看，这种趋势不会是坏事，但在短期内会很痛苦。
第一个威胁，即房屋和其他耐用消费品销售额的削减，是经济的“矮胖子”，无法恢复原状。未售出房屋的库存现在很大；房屋需求和新建筑在未来许多年内将保持低迷。消费者在电器和汽车上的支出也在骤降。所有这些后果在很大程度上是不可避免的，并将迫使美国至少陷入温和的经济衰退，失业率可能会暂时上升到 8% 左右。
任何新政策的目标都不能是阻止经济衰退。现在阻止这种衰退已经太晚了。目标不能是拯救每一家银行。美国经济积累了太多的失衡——消费者债务、过度扩张的建设、银行受损的资本——以至于无法避免经济衰退和银行业的重大收缩。目标必须是避免彻底崩溃或深度衰退。因此，两项行动至关重要，另外两项行动是次要的，但仍然重要。
最重要的是，政府和联邦储备委员会必须通过提供短期贷款并采取其他措施来维持商业票据市场、银行同业拆借和货币市场基金的平稳运行，从而防止营运资金崩溃。他们有工具这样做，应该积极地使用它们。政府还应积极推动银行业资本重组，以使银行贷款不会在未来几年内受到挤压。它可以直接向银行注入一些公共资本，并且可以向银行施压并诱使银行筹集额外的私人资本。不幸的是，国会即将批准的7000亿美元的纾困计划并没有充分关注这些流动性或资本重组挑战。这项立法总比没有好（有助于阻止恐慌），但稳定银行业和进行资本重组的真正工作现在将等待下届政府，美联储将需要保持积极态度，以防止流动性崩溃。”
另外两个步骤将是有益的。第一个是放宽现有抵押贷款持有人的还款条件，以减少否则将发生的违约和止赎潮。第二个是鼓励海外扩张性的货币和财政政策（最值得注意的是现金充裕的亚洲），以便美国消费者支出的下降能够被其他国家支出的上升平稳抵消。这种海外扩张将使美国能够通过出口的增加来抵消房屋建设的下降，并将使其他国家能够通过国内需求的增加来抵消其对美国出口的下降。所有这些步骤都将不得不等待下届政府。