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上周，奥巴马政府批准了玉米乙醇作为一种低碳可再生燃料——这与加利福尼亚州去年夏天宣布的生物燃料的碳足迹过大，无法帮助该州减缓温室气体排放的声明明显矛盾。
监管机构和政策专家坚持认为不存在冲突：两项规则都符合科学；这只是你开始计算排放量的年份问题。
的确，时间就是一切：加利福尼亚州研究了目前与玉米乙醇相关的排放量，并得出结论，这些排放量过于陡峭。
白宫希望在12年内将年产量增加三倍，达到每年360亿加仑，其决策基于对2022年的预测。它假设更高的作物产量、生产效率和其他突破将减少排放。
“不存在冲突，”加州空气资源委员会的发言人斯坦利·杨说。该机构正在执行加利福尼亚州首个全国性的全球变暖倡议。“我们使用不同的方法。”
“此外，我们还表明，有几种生产玉米乙醇的途径，其碳强度低于我们的标准，”他补充说。“并非所有乙醇都是一样的。”
但这一决定在专家中引起了一些困惑——以及一些怀疑——他们质疑政府是否利用了将预测投射到未来所提供的回旋余地，从而得出了政治上权宜的结论。
“乍一看，这似乎有点牵强，”自然资源保护委员会可再生能源政策主管纳撒尼尔·格林说。“你可以说服自己接受它，但在任何情况下，他们都对产量和市场前景做出了很多假设。”
“结果是，那一年（2022年）的情况看起来比加利福尼亚州的估计要好得多。”
为了达到国家可再生能源标准，燃料的“生命周期”碳排放量必须至少比汽油低20%。计算这些成本很棘手。燃料作物往往会取代粮食作物，导致排放量激增，因为流离失所的农民会清理森林并开垦以前未开发的土地以满足粮食需求。
这些排放量可能相当大。本周发表在《美国国家科学院院刊》上的一篇论文发现，巴西基于到2020年因扩大甘蔗乙醇和大豆生物柴油的生产而预期的森林砍伐，可能承担250年的碳债务。
研究人员对联邦政府关于乙醇的进步足以抵消与粮食作物替代相关的排放的说法表示怀疑。
“这与我在同行评议文献中读到的内容不一致，”明尼苏达大学的生态学教授、研究过生物燃料与粮食作物冲突的大卫·蒂尔曼说。
“你可以对未来可能实现的产量做出非常乐观的预测，但如果你看看过去的产量趋势，即使在绿色革命期间，产量增长也不足以满足我们未来即将到来的需求。”
最近来自巴西的证据支持了这一点。由德国卡塞尔大学的大卫·拉波拉领导的一个研究小组发现，过去五年中，巴西90%的甘蔗扩张取代了牛的牧场，迫使牧场主进入森林。拉波拉的团队得出结论，巴西未来十年扩大生物燃料耕地的计划将迫使流离失所的牧场进入超过47,000平方英里的森林和另外17,760平方英里的其他原生栖息地。
那块土地相当于纽约和新泽西的总和。
“对于美国的玉米乙醇来说，它似乎会与粮食作物和（间接土地利用变化）产生很多摩擦，不仅在美国境内，而且在国外也是如此，”拉波拉通过来自德国的电子邮件说。
奥巴马政府坚称，它使用了最新、最准确的科学。上周，在宣布这一变化时向记者通报情况时，农业部长汤姆·维尔萨克指出，作物生产力的科学“在不断发展”。
环境保护署署长丽莎·杰克逊在指责该机构屈服于农业游说团的压力时，为该机构的科学家辩护。“我不同意我们为了适应任何结果而改变了科学，”她说。“如果我不相信我们已经满足了法律的要求，我就不会签署一项规则。”
但在某些方面，玉米乙醇的碳减排可能是一个次要的——甚至是无关紧要的——问题。
在宣布这一变化时，政府强调了生物燃料创造就业机会和提供能源独立的潜力。上周，奥巴马总统在与各州州长谈论这项政策转变时，只提到了一次气候变化：“即使你像我一样，不相信气候变化的严重性，你仍然应该想要推行这项议程。”
此外，政府——以及许多乙醇行业的从业者——将玉米乙醇视为向碳强度较低的生物燃料过渡的桥梁。“我们相信这就是市场的走向，”维尔萨克说。
但推动开发玉米乙醇是有代价的，而自然资源保护委员会的格林想知道这是否是最明智的政策选择。“我们今天所做的事情是愚蠢的，即强制执行它，给予它多项税收抵免，并仍然向它投入其他政府补贴，”他说。
“我们正在贿赂市场......每年花费50亿美元，我们可以用它来帮助我们的农民，并帮助我们的行业进入下一代。”
拉波拉在研究巴西的情况时指出，一些生物燃料不像甘蔗、大豆或玉米那样具有巨大的碳足迹。但他认为，只要政府密切关注土地利用变化，生物燃料就可以很好地“绕过”石油燃料。
“这是一种绕过方式，但不是一个完整的解决方案，”他补充说。“关键是从现在开始，我们需要更仔细地评估我们的能源结构，以免重蹈我们在石油方面犯下的错误。”
本文最初发表在《每日气候》，这是由一家非营利媒体公司环境健康科学出版的气候变化新闻来源。