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密歇根州东兰辛市 - 克丽斯塔和迈卡·弗斯特夫妇正在附近寻找他们共同的第一套房产，并将范围缩小到两栋房子：一栋是 25 年前用标准材料建造的，另一栋是全新的，按照严格的节能标准建造的。
这对夫妇的选择很容易：他们选择了 能源之星 房屋，这是美国环境保护署的最高能源等级。
但他们是少数。
2008 年建造的新房中，约有 17% 获得了 能源之星标签。这一比例（预计在 2009 年的数字统计出来后将达到 20%）比 2007 年增加了五个百分点，并且“表明了令人难以置信的成功”，该计划住宅部门的国家主管 萨姆·拉什金 说。
家庭能源使用占美国温室气体排放量的 16%。
尽管美国环保署取得了进展，但约 99% 的美国房屋是“病态的”——潮湿、通风、多尘、嘈杂且 供暖和制冷费用昂贵——并且“可以通过高性价比、久经考验的节能改进措施，至少提高 30% 的能源效率”，拉什金表示。
能源之星计划 无法解决这个问题。能源之星旨在反映住房库存中的精华，因此，项目官员表示，它将始终代表美国房屋中的少数。
专家表示，经济和法规是问题的根源：抵押贷款的结构未能认识到效率的好处，而不一致且执行不力的 能源规范 向行业发出了冲突的信号。
倡导者表示，与此同时，消费者在很大程度上仍然没有意识到效率的优势，从而错过了大幅削减国家碳排放量的简易目标。
从这个意义上说，弗斯特夫妇是许多购房者的典型代表。克丽斯塔·弗斯特是一名儿童保育主管，她说，弗斯特夫妇都年近三十，他们知道有能源之星评级的电器，但不知道该标签也适用于房屋。他们房子的 环境资质 只是锦上添花，她说，但他们主要只是想要一个足够大的地方来抚养他们计划中的家庭。
“我们当然有环境意识，”她解释说，“但我们不是过度在意环境。我们不是极端的环保主义者。”
他们的房子在任何新的住宅区都不会显得突出，它比他们考虑过的其他一些房子离便利设施和他们的工作地点更远——迈卡·弗斯特是一名保险精算师。但他们认为，为了更低的能源费用和免于昂贵的翻新，这是一个合理的权衡。
改造 旧房子可以大幅降低其能源消耗，但这也是一个错失的机会。专家一致认为，一旦房屋建成，提高能源效率就会变得更加困难和昂贵。
这就是能源之星的用武之地。该计划由 美国环保署 和 美国能源部 联合管理，它使用第三方检查员来确保符合条件的房屋比普通房屋节能 20% 到 30%。自 1995 年成立以来，它取得了长足的进步。获得认证的房屋数量最近达到了一百万套，美国环保署表示，这表明节省了 12 亿美元的能源费用，并减少了 220 亿磅的温室气体排放到大气中。
当然，超高效的供暖和制冷系统、高性能窗户以及其他使房屋异常舒适的功能也使其价格略贵。一套新的能源之星房屋的额外成本可能只相当于每月抵押贷款支付中一晚电影的价格，但这足以吓退许多潜在买家。
“这是一个非常明智的选择，”拉什金说，因为较低的公用事业费用足以抵消较高的价格。“但消费者被首付成本吓倒了。”
为了让买家克服这一障碍，几十年来，少数专门的 抵押贷款选项 为买家提供了更多的前期现金，因为他们可以节省能源费用。但没有人购买。
专家表示，在抵押贷款危机之前，当贷款更容易获得且能源相对便宜时，节能抵押贷款的吸引力不大，贷款人也没有理会它们。现在，专门的选项更有价值，但贷款人已经习惯于忽视它们。
“这真的很不幸，”美国节能经济委员会 的建筑项目主管詹妮弗·阿曼说。“节能抵押贷款已经存在大约 20 年了，但它们是一种真正未被充分利用的工具。”
萨姆·拉什金表示同意。
“我们需要大规模地教育人们如何使用节能抵押贷款，既然它们可以提供有意义的解决方案，”他说。
倡导能源效率的 市场转型研究所 执行主任克利夫·马耶尔西克认为，虽然节能抵押贷款是个好主意，但有一个更明显的解决方案。
让所有抵押贷款——而不仅仅是专门的抵押贷款——都考虑能源使用。
“事实是，节能房屋的 止赎 和拖欠率要低得多。因此，这是一个市场失灵，我们没有给予购买优质、高效房屋的房主信贷，”马耶尔西克说。“挑战在于，已经存在很长时间的流程，并且有非常明确的证据表明它们让我们失望了。”
众议院气候法案包含一些条款，这些条款将奖励高效房屋的买家。例如，联邦住房管理局 将被要求在三年内至少为 50,000 笔节能抵押贷款提供保险，而房利美和房地美将对拉什金、马耶尔西克和其他人寻求的承销指南进行全面的修改。
倡导者还表示，国家效率努力已被设定效率最低要求的规范所辜负。
建筑规范援助项目 的执行主任阿莱莎·汗说，“能源规范已经存在很长时间了，但它们实际上并没有发挥任何作用，该项目是一个帮助州和地方政府实施效率要求的联盟。
能源之星等认证计划通过率先开展效率工作来“拉动市场”，“然后你就有了规范，拉起底部，”她说。“规范不是能源之星。规范是常识。”
然而，没有全国性的建筑规范。相反，各州根据 国际节能规范 制定自己的要求，该规范通常每三年更新一次。
美国能源部建筑能源规范项目经理让·布林说，一些州始终如一地遵循 IECC 的最新版本，但其他州则坚持使用旧版本，还有一些州“实际上什么都没做”。
各州在法律上有义务审查并考虑采用 IECC，但如果他们认为这些标准不合适，可以选择退出——事实上，有几个州没有强制性规范。例如，阿拉巴马州的官员拒绝遵循该规范，理由是他们是自治州。
汗说：“没有任何机构有能力在各州不遵守法律的情况下对其进行处罚。” 并且由于如此多的房屋是按照如此不同的要求建造的，因此执法很棘手。“这真是一团糟，”她说。
气候法案中的一项措施将通过建立全国性规范来改变这种情况。该法案呼吁在颁布后将效率提高 30%，到 2014 年提高 50%，到 2029 年提高 75%，均以 2006 年 IECC 为基准。
汗和布林表示，还有其他迹象表明，更有效的规范和 更节能 的房屋即将到来。例如，汗说，2009 年的 IECC 比之前的版本严格 15% 到 20%——迄今为止最大的变化。
“我相信我们正在稳步前进，”布林说。“我们发现这些都是非常划算的事情，人们不应该避免它们。”
但布林和许多其他专家表示，进一步的进展取决于知识渊博的消费者。
房屋建筑商表示，当买家要求时，他们会建造更高效的房屋，但在更多人了解效率的好处之前，需求不会增长。
“消费者真的、真的需要更多关于高效房屋的信息，”汗说。“他们只是没有得到这些信息。”
劳伦斯伯克利实验室 和 加州能源与环境研究所 的能源效率专家爱德华·瓦因表示同意。
“这就是我最关注的地方，”他说。“我们必须改变一些人的心态，他们说，‘我们有节能房屋，那么为什么人们不蜂拥而至呢？’”
弗斯特夫妇在买房之前可能没有过多考虑效率问题，但这对夫妇——以及他们的朋友和家人——有了新的兴趣，并表示如果他们搬家，他们会尝试再找一套能源之星房屋。
“房子 供暖 非常均匀，”克丽斯塔·弗斯特解释说。“没有冷点，也没有通风。” 他们将恒温器设置为 67 度——远低于他们在租的房子里会感到舒适的温度——并在早上离开时将其调低至 57 度，但即使在 12 小时的工作日后，温度也从未降到那么低。到目前为止，他们的供暖费用仅为去年冬天支付费用的一半多一点。
“既然我们已经住在了节能房屋里，”她说，“就很难再回去了。”
本文最初发表于 每日气候，每日气候是由非营利媒体公司环境健康科学出版社发布的气候变化新闻来源。