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谈到情绪时，眼见为实。当我们看到别人微笑、惊呼、打哈欠时，我们也会做出同样的反应——这种现象被称为情绪感染。
上周发表在《美国国家科学院院刊》上的一项新研究发现，即使跳过“看到”这一步骤，也会发生情绪感染。研究中的失明患者无法有意识地看到他们被展示的快乐或恐惧的人脸图像。尽管他们的眼睛和视神经功能正常，但他们大脑中参与视觉处理的区域已经受损。相反，大脑的其他部分接管了，让受试者仍然可以用他们自己的快乐或恐惧的面部表情做出正常反应。这些患者还会对通过身体表达传达的情绪做出适当的快乐或恐惧的表情，这表明即使没有面部模板来模仿，盲人同情也可能发生。
“我们实际上是被他人的情绪所感染。[这项研究表明]这种现象可以在没有视觉意识的情况下进行，”荷兰蒂尔堡大学的神经科学研究员、该研究的主要作者马可·塔米埃托说。“我们可以说，情绪感染不能被简化为简单的模仿。”
为了理清情绪感染的潜在机制，塔米埃托和他的同事利用了神经科学中所谓的“盲视”。几十年前开始，研究人员发现，大脑中负责处理视觉信息的视觉皮层受损的患者，会保留一种第六感的视觉。尽管他们没有意识到视觉领域中的信息，但这些输入，无论是颜色、形状还是面部表情，仍然进入他们的眼睛，并被发送到大脑的其他区域进行处理。已知独立于视觉皮层接收视觉信息的一个区域是杏仁核，即大脑的情绪控制中心。
加州大学洛杉矶分校（UCLA）精神病学教授，同时也是《模仿的人》一书的作者马可·亚科博尼说：“对于这些患者，他们感觉自己失明了…… 如果你向他们闪现[图像]，他们会声称自己什么也没看到，但他们会以高于随机水平的准确度猜测”图像是什么。亚科博尼没有参与最近的 PNAS 研究。
塔米埃托和他的同事研究了两名成年患者，他们的视觉皮层受损——一名是由于33岁时的手术切除，另一名是由于7岁时的创伤性脑损伤。因此，每个人的视觉视野的右侧或左侧都是盲的。即使他们的两只眼睛都将来自视觉视野两侧的信息发送到视觉皮层，例如，对视觉皮层左侧的损伤导致患者在视觉视野的右侧实际上是盲的。
作者向他们展示了电脑屏幕左右两侧带有快乐或恐惧表情的人脸图片，同时患者的眼睛保持注视屏幕中心，并通过肌电图（EMG）测量他们面部肌肉的自发变化。患者通过微笑回应快乐的面孔，并通过皱眉回应在他们有视力和失明的视觉视野中显示的恐惧面孔。
正如塔米埃托所说，这些面部反应仍然可能是患者自动模仿他们看到的表情的结果，即使他们是在无意识的层面看到这些表情。另一种可能是，屏幕上的表情实际上是在受试者中引起了相同的情绪。为了区分这两种可能性，塔米埃托和他的同事向患者展示了快乐或恐惧的身体姿势的图像，这些图像将是情绪暗示，但不会提供面部模仿所需的信息。结果是一样的：在两个视觉视野中，患者都通过微笑回应快乐的身体，并通过皱眉回应恐惧的身体姿势。
塔米埃托说，这些结果表明，“你真的进入了相同的情绪状态，所以你不仅仅是模仿，而是不知不觉地被驱使进入相同的情绪状态。”
然而，加州大学洛杉矶分校的亚科博尼并不认为模仿没有参与其中。由于这项研究没有考察身体的肌肉运动，而只考察了面部肌肉运动，因此患者可能调整了他们的身体姿势来模仿屏幕上的姿势，然后这种情绪蔓延到了他们的脸上。他说，检验模仿作用的一种方法是观察大脑中存在镜像神经元的区域是否在这些研究中活跃。
除了表明我们可以在无意识的层面上同情他人的情绪之外，作者还注意到这种反应比涉及视觉皮层的反应更快。根据肌电图记录，患者对他们功能侧的图像做出反应大约需要 1.2 秒
，而对失明视觉视野中的图像做出反应则需要 0.9 秒。
日内瓦大学医院实验神经心理学实验室主任艾伦·佩尼亚说，当视觉皮层工作时，大部分视觉信息都会通过大脑的这个部分进行传递，他没有参与目前的研究。他研究了患有盲视的患者，或者说不涉及视觉皮层的那种视觉。“这个想法是，信息通过一种直接、快速和粗糙的途径到达杏仁核，”他说。当视觉皮层停止运作时，更多的视觉信息可以被快速传递到大脑的反射区域。
塔米埃托说，无意识的途径还可以处理其他基本人类情绪的视觉信息，包括愤怒和悲伤。“这些是与我们祖先的生存相关的事件，需要对环境做出快速反应，这种反应是由绕过视觉皮层的系统发育上古老的途径介导的，”他说。但为了不忘记视觉皮层的重要性，他补充说：“要真正理解他人的意图，我们必须有意识。”为此，我们需要来自视觉皮层所产生的感知的意识。